Первый план — череп… Второй — череп… Гора черепов… Это одна из самых известных картин Василия Верещагина — «Апофеоз войны». Согласитесь, вряд ли можно более точно и метко изобразить войну и её разрушительную мощь. А Василий Васильевич знал, о чём писал.
Будущий художник родился в Нижегородской губернии в то время, когда дом Верещагиных был полон гостей. Его родители были богатыми барами, добрыми и хлебосольными, преданными Отечеству, чему и учили сыновей.
Когда мальчику пошёл седьмой год, его отправили в Александровский корпус, который располагался в Царском Селе. Время это Верещагин потом в беседах с друзьями вспоминал с ужасом: «Ты счастливец, ты не испробовал быть оторванным шести лет от матери и оставленным в чужом месте, посреди насмешливых товарищей. Ужасное дело отрывать малых детей от родителей и оставлять их надолго вдалеке от себя. Это — большая ошибка».
Склонность к рисованию проявилась у мальчика ещё раньше: уже в пять лет он скопировал рисунок с платка своей няньки — это была тройка лошадей, за которой гнались волки. Копированию подвергались и все картины, развешанные на стенах дома. Родители поражались способностям сына, однако о поступлении его в Академию художеств речи не заходило — отец считал, что сын должен пойти по военной стезе. Поэтому после Александровского Василий переходит в Морской корпус, где уже занимался его старший брат.
Учился юноша отлично, однако живопись не забросил. «В Морском Корпусе я рисовал, но нельзя сказать, чтобы особенно много, так как погоня за баллами и нежелание дать другим обогнать себя по классу брали у меня всё время», — рассказывал Верещагин своему другу Стасову. Тем не менее качество его работ настолько отличалось от рисунков других учеников, что его направили в Рисовальную школу, которая была подготовительным этапом к Академии художеств.
Учеников здесь было много, но талант юного дарования не остался незамеченным. Верещагину давали более сложные задания, чем его однокурсникам, и он их с лёгкостью выполнял. А один из преподавателей часто повторял: «Вспомните меня, этот Верещагин будет великим артистом»! Звали его Гернер.
Единственное, что смущало учителей, — военное образование юноши. Однако он всех уверил, что не собирается быть офицером, его мечта — стать художником. И действительно, после успешного окончания Морского корпуса Верещагин подал в отставку. На это повлияло ещё и то, что у всего семейства оказалась морская болезнь, так что плавания были не для них.
Для родителей такое решение сына оказалось шоком. Мать, хоть и видевшая неординарные способности Василия, считала его отставку сумасшествием, отец же отказал в содержании. «Подумай, Вася, хорошенько; ведь рисование не даст тебе хлеба, и не введёт в гостиные», — говорили родители.
Но у Василия было своё мнение. Он сразу же поступил в Академию художеств, но через три года оставил занятия, чтобы отправиться на Кавказ и учиться на свободе. Ещё через год он поехал в Париж, где занимался в мастерской Жана Леона Жерома.
Однако в 1867 году Василий Васильевич возвращается на военную службу и оказывается в Туркестанском военном округе, где принимает участие в боях, получает ранение и орден Святого Георгия. Впечатления от этого он выразит в цикле картин с общим названием «Варвары», и самой известной из них станет «Апофеоз войны». Всего же Туркестанская серия состоит из 13 картин, 81 этюда и 133 рисунков.
Верещагин много путешествует по стране и миру, участвует в военных конфликтах, а затем все впечатления и переживания выплёскивает на полотна. Так он становится художником-баталистом с мировым именем.
Среди его наиболее известных работ «Побеждённые. Панихида», «После атаки. Перевязочный пункт под Плевной», «Двери Тамерлана», «Смертельно раненый» и многие другие, которые разделены на серии — в зависимости от того, что стало источником их вдохновения: Туркестанская серия, Индийская, Балканская, Палестинская…
Василий Верещагин — человек удивительной судьбы: практически всегда он был там, где лилась кровь, и через свои картины показывал миру дух русского воина, жертвующего собой ради Отечества. Война и смерть, изображаемые на полотнах, для Верещагина становятся утверждением гуманизма и человечности.
