Бойцов на батарее со средним образованием и выше можно было сосчитать на пальцах. Один из них с необычной фамилией – Бессмертный. Илья Бессмертный. Прибыл он с недавним пополнением. Блондин, с легким загаром на бледном лице, он был высок ростом и широк в плечах. На вопросы командира батареи отвечал неторопливо, спокойно.
- А я, товарищ капитан в артилерии профан,- чистосердечно признался Илья. Такая откровенность командиру понравилась.
- Не боги горшки обжигают… Научишься,- ободрил капитан и отправил Илью со списком во главе прибывших к старшине.
Подтянутый, с медалью «За боевые заслуги» на широкой груди, старшина Притула поджидал бойцов. Был он строг и неулыбчив. Бойцов построил в тени белоствольных берез. Сверяя по списку, старшина придирчиво осматривал каждого с ног до головы.
-Заменить брюки!- бросил он одному.- А ты ещё потерпишь!- тыкал пальцем второму, отправляя одних налево, других – направо.
Последним оставался боец на целую голову выше других. В заношенном и явно не по росту обмундировании.
Длинные руки высовывались из коротких рукавов гимнастерки. Огромные сапоги с протертыми до дыр голенищами. На спине уродливо горбился вещмешок с привязанным к нему котелком. Подозрительно оттопыривались карманы.
- Экземплярчик…- проворчал старшина, заглядывая в список. – Так, так…Значит, ты Бессмертный?!- удивился он редкой фамилии.
-Бессмертный-, подтвердил тот с высоты своего роста.
- Значит не погибнешь?-без улыбки пошутил старшина.
-Постараюсь.
Старшине приходилось смотреть на бойца снизу вверх. Он недовольно покрутил ус, нахмурил лохматые брови.
- Отколь такая колокольня заявилась? Где вымахала?
Высокие и плечистые солдаты были Притуле не по сердцу. С ними одна морока. То сапоги не подберёшь по размеру, то обмундирование ползёт по швам, словно шито гнилыми нитками.
- Из Сибири я.
Старшина чуточку подобрел. Сибиряков он уважал.
- И горя хвачу с тобой, сибирячок,- почесал он затылок.
- А я с вами?
Старшина взорвался. Не любил когда возражали.
- Старших не перебивать! Подумай сам,- уже более миролюбиво продолжал он,- где я на такую каланчу обмундирование подберу? Где обувки изыщу? Сапоги- то, поди, сорок пятый размер?
- Сорок шестой,- спокойно уточнил Илья.
- Вот - вот… - и ещё раз посмотрев в листок, старшина скривился, точно надкусил кислое- прекислое яблоко. – Постой, постой… Где это ты учился?
- Окончил первый курс педагогического института.
Старшина онемел. Брови сдвинулись к переносице. К людям с образованием он относился с недоверием, называя их интеллигентами, вкладывая в это не лучший смысл. Самому учиться почти не пришлось. Работал в колхозе. Потом служба в армии. Незадолго до демобилизации началась война. Два года воюет. Старшинские обязанности выполняет старательно. Нерадивым спуску не даёт. О солдатах заботится , за что и заслужил уважение.
- Ко всему прочему ты ещё и интеллигент,- недовольно проговорил он.
- Я рядовой Красной Армии.
От слов новичка старшина поперхнулся. В глазах сверкнул недобрый огонёк.
- А чем это у рядового Красной Армии вещмешок забит под завязку? Что это рядовой Красной Армии напихал в карманы? Срамота. Не на бойца похож, а на двугорбого верблюда. – съехидничал он.
- Книги у меня, - Илья вынул из кармана томик стихотворений Лермонтова. У Притулы брови полезли на лоб.
- Книги у него,- артистично развел он руками. – Тебе что здесь, институт или академия какая? Здесь, Неумирающий, воюют! – то ли специально, а может , и на самом деле старшина перепутал фамилию.
- Бессмертный я,- спокойно поправил тот.
- Ну, это все равно. А куда тебя, рядовой Бессмертный, определил комбат?
- На первых порах подвозчиком снарядов.
- На первых порах,- передразнил старшина. –А потом что – в комбаты метишь или выше – в генералы?
Илья ничего не ответил, но всем видом показывал, что не возражал бы против такой возможности.
- Снарядики наши полтора пудика. Подносить их – не странички в книжке листать. Не танцульки тебе.
Выговорившись, старшина замолчал. На лице Ильи блуждала улыбка. Он рад бы потанцевать, да не научился. Улыбка сбежала, как только старшина поднял голову.
- Где это тебя в обноски нарядили?- неожиданно Притула жалостливо вздохнул. – Поди-ка, в маршевой роте?
- В батальоне выздоравливающих.
- Ты воевал? Ранен был?
- В пехоте… Малость прихватило.
Старшина заметно подобрел.
- Не вздумай книжки в вещмешок или по карманам распихивать, - предупредил напоследок он Илью.
Объяснив солдатам как пройти на батарею, старшина подошёл к телефону.
- Хлопцы прибыли добрые,- кому –то сказал он в трубку. – Только один какой то чудной. Книги приволок. Одним словом, книжник.
Продолжение следует: