Память о существовании альтернативной ветви семьи Романовых уничтожали под страхом смертной казни
Брауншвейг-Романовы
Когда 17 октября 1740 года скончалась императрица Анна Иоанновна, то, согласно её последней воле, императором был провозглашён родившийся всего два месяца назад Иоанн VI – внук её старшей сестры Екатерины, герцогини мекленбургской. Обе были дочерьми царя Иоанна V (1682-1696), брата Петра Великого.
Родителями Иоанна VI были герцог брауншвейгский Антон-Ульрих и дочь Екатерины Анна Леопольдовна. Последняя с 1723 года вместе с матерью приехала в Россию. При Анне Иоанновне она приняла православие и была выдана замуж за герцога Брауншвейгского с целью дать России наследника трона.
Меньше месяца спустя после смерти Анны Иоанновны произошёл переворот. Его целью было устранить любимца покойной императрицы Эрнста Бирона, которого та назначила регентом при Иоанне VI. Положение брауншвейгской четы после этого ещё больше упрочилось, так как регентом стала мать императора Анна Леопольдовна. Антон-Ульрих как отец цесаревича занял высокое положение, будучи назначен генералиссимусом всех русских войск.
Но ещё через год, 25 ноября 1741 года, брауншвейгское семейство было свергнуто дочерью Петра Великого Елизаветой, арестовано и сослано.
Страх Елизаветы
Поначалу Елизавета Петровна объявила в своём манифесте от 8 декабря 1741 года, что брауншвейгское семейство будет выслано на родину. Оно к тому времени пополнилось ещё одним ребёнком – дочкой Екатериной. Родители с детьми были доставлены под конвоем в Ригу, на самой границе империи.
Но тут решение Елизаветы переменилось. Она испугалась, что за границей, будучи на свободе, Брауншвейги станут претендовать на русский трон и возбуждать недовольных в России. Целый год Брауншвейги провели под домашним арестом в Риге. А в самом конце 1742 года они были заключены в рижскую крепость Динамюнде. Там у Анны Леопольдовны родилась вторая дочь, названная родителями Елизаветой – в честь императрицы, на милость которой они не переставали надеяться.
Елизавета Петровна ни на минуту не забывала о потенциально опасном семействе, не решаясь ни на великодушие, ни на крайнюю жестокость. Но мучение, которому она в итоге подвергла несчастную семью, было немногим лучше казни. Через год после заключения в крепости Брауншвейги были переведены в тюрьму в Раненбурге Рязанской губернии (сейчас в Липецкой области), а летом 1744 года отправлены оттуда в тюрьму на Соловецких островах. В начале этого следования на север четырёхлетний Иоанн Антонович был навсегда разлучён с родными.
Елизавета Петровна старалась вытравить всякую память о существовании альтернативной ветви семьи Романовых, имеющей право на престол. Бумаги, подписанные именем Иоанна VI, изымались из архивов и уничтожались. За их хранение, а также за обращение монет с его портретом, полагалась смертная казнь.
Тюрьмы
Тюрьма в Соловках оказалась не готова, и Брауншвейги были временно размещены в архиерейском доме в Холмогорах, да так и остались там очень надолго.
Семейство жило вместе, за исключением свергнутого императора – тот был изолирован. У Анны Леопольдовны родилось ещё два сына – Пётр и Антон. При рождении последнего Анна заболела и 8 марта 1746 года скончалась. Антона-Ульриха принудили написать отчёт об её болезни, при этом так, чтобы не упоминать причину заболевания – рождение ребёнка.
Несчастный ребёнок-император жил в полной изоляции, не получал образования, не имел информации о своих родных (те тоже ничего не знали о нём), а в 1756 году был помещён в Шлиссельбургскую крепость. Несмотря на принятые меры, он знал о своём высоком происхождении. Пётр III, вступивший на престол в Рождество 1761 года, навестил его в камере и планировал освободить, но сам был свергнут своей женой, ставшей императрицей Екатериной II. При новой царице Иоанн VI был убит (1764) якобы «при попытке освобождения».
Антон-Ульрих, ничего не знавший о судьбе своего первенца, отказался выйти на свободу по предложению Екатерины II и остался с остальными своими детьми в Холмогорах. Он умер в 1774 году. Перед смертью он совершенно ослеп.
Высылка в Данию
В 1780 году Екатерина II договорилась со своей родственницей датской королевой о депортации четырёх оставшихся детей Брауншвейг-Романовых. Они должны были жить там фактически под домашним арестом, всем им запрещалось вступать в законный брак. На их содержание выделялись деньги из российского бюджета.
В Дании постепенно угасла жизнь этой ветви династии. Дольше всех прожившая Екатерина Антоновна скончалась в 1807 году. За несколько лет до смерти они писала императору Александру I с просьбой позволить вернуться ей в Россию, так как в Дании не с кем говорить по-русски, и нет православного священника, чтобы исповедать её…