Какой самолет можно назвать символом истребительной авиации четвертого поколения? Может, советский Су-27 или американский F-15? Да, эти самолеты внесли неоценимый вклад в развитие истребительной авиации на стыке веков, но все же девиз 4 поколения-дешево и сердито, и под это определение наиболее подходящим самолетом является Fighting Falcon F-16 как самый массовый, долгоживущий, многофункциональный и часто воюющий истребитель 4 поколения.
Northrop и General Dynamics в 1973 году выиграли тендер на постройку опытных образцов, но из-за некоторых трудностей в постройке планера Northrop не смог продвинуться дальше макета перспективного истребителя. В скоре инженеры General Dynamics смогли выполнить задание минобороны США и представить первые образцы. Американский концерн проделал впечатляющую работу по усовершенствованию конструкции воздухозаборников и планера истребителя YF-16
Уже в 1987 году началось массовое производство F-16, и в качестве успешности проекта стоит отметить, что до 1980 года было произведено более 650 машин, в сравнении с всего 809 истребителями Су-27, выпущенных за все время с 1981 года. Изюминкой американского истребителя стала одна из самых эффективных АФАР своего времени AN/APG-68, превосходившей по всем основным параметрам даже поздние советские и европейские аналоги, а так же двигатель, ставший легендой-Pratt & Whitney F100, самый надежный ТРДДФ в истории авиации, показавший практически 100% выживаемость и впечатляющую для своих габаритов тягу. На эту тему существует легенда, что один из главных специалистов КБ Микояна однажды сказал: «Если бы СССР имел такой же надежный, мощный и компактный двигатель, как Pratt & Whitney F100, то МиГ-29 спроектировали однодвигательным».
Правда это или нет, но это высказывание имеет под собой смысл, ведь по части реактивных двигателей Союз имел довольно длительное отставание, как по надежности, так и по тяге. Даже на форсаже двухдвигательный Миг-29 c силовой установкой РД-33 уступал однодвигательному F-16 и его Pratt & Whitney F100
За всю историю F-16 самолет успел пропахать землю во всех конфликтах, в которых принимали участие США, Израиль и страны НАТО, показав превосходную боевую эффективность, уничтожив в воздушных боях в небе Ливии 45 МиГов ранних моделей(МиГ-21 и МиГ-27) без единой потери, что в очередной раз доказало, когда на Западе делают технику для настоящей войны, она будет уничтожать врага при любых условиях..
Успех F-16 не был спонтанен, ведь он готовился стать ответом на возросший потенциал советских ПВО и авиации, и его массовость еще раз подтверждает верность концепции недорогого и простого в обслуживании самолета, способного нести различную боевую нагрузку и использовать современный средства сетецентрической войны 21 века