Писарев писал, что Тургенев не очень-то симпатизировал кому-либо или чему-либо в своем романе.
Он писал, что:
"Смысл романа возник так: современная молодежь увлекается и переходит в крайности, но именно эта тенденция увлечения указывает на свежую силу и неподкупный интеллект, эта сила и интеллект ведут этих молодых людей на правильный путь".
Писарев признает, что Тургенев не изобрел русского нигилиста, и что как художник должен был их просто видеть. Писал, что "Отцы и дети" были успешным романом, который будоражил разум и заставлял читателя, особенно радикального читателя, задуматься в надежде на самосовершенствование.
В трактовке Страхова славянофильское видение интеллектуала как отчужденной личности обрамляло его ответ на роман.
Страхов рассматривал Базарова прежде всего, как трагическую фигуру, радикала, идеалы которого противоречат его самым элементарным потребностям. В то время как Базаров, как интеллектуал, стоит над другими персонажами, они стоят над ним с точки зрения человеческой жизни, "жизни, которая дышит сквозь них". Базаров - жертва нигилизма, заставляющего его подавлять свои чувства и отвергать их как романтизм. Страхов объяснил, что, несмотря на все взгляды Базарова, он "не может быть холодным абстрактным человеком ", так как его сердце требовало полноты и чувств. Тургенев, объяснил Страхов, изобразил жизнь под оглушающим влиянием теории. Страхов писал, что:
"Вкратце Тургенев выступает за вечные принципы человеческой жизни... все его внимание сосредоточено на общих силах жизни. Он показал нам, как эти силы воплощаются в Базарове, в том же Базарове, который их отрицает."
Страхов считал, что Базаров стал жертвой этого движения, которое лишает молодых русских их основных человеческих элементов. Сравнение этих двух критических замечаний свидетельствует о явных различиях во взглядах на нигилистское движение. В то время как Писарев надеялся, что движение нигилизма будет отражаться и расти вместе с критикой, Страхов объяснял, что, поскольку нигилизм подразумевает подавление наших естественных инстинктов, он никогда не сможет работать в российском обществе. Однако они имеют некоторые интересные сходства в том, что Тургенев принял критику как Писарева, так и Страхова.
Тургенев поблагодарил Страхова за "добрые слова", опубликованные в его журнале, и написал, что Писарев:
"Почти полностью понял все, что я хотел сказать Базаровым".
Хотя обе эти критики сумели перевернуть послание романа в соответствии со своими идеологиями, несмотря на различное идеологическое происхождение, они оба проявляют желание изменить российское общество, будь то принятие нового радикального движения, как это представляет себе Писарев, или отвержение обществом этих новых идеалов, поскольку они были непрактичны, как объясняет Страхов. Один из ключевых ответов на роман Тургенева можно увидеть в другом литературном произведении.
Чернышевский был настолько возмущен изображением Базарова, эргонистическим движением, что написал роман "Что делать?"
Он был задуман как прямой ответ Тургеневу от представителя молодого поколения, которого он изобразил в Базарове. Чернышевский не стремился изобразить более позитивного персонажа через контризображение Базарова, но вместо этого создал персонажей романа в качестве моделей для воспроизведения в реальной жизни. Роман должен был стать позитивной программой для поведения молодых нигилистов. Чернышевский писал, что:
"Все характерные черты, которыми отмечены они [новые люди в романе], это черты не личности, а типа".
Чернышевский считал нигилизм Базарова просто разрушительным, он стремился только очистить почву и не имел программы реформ, по этой причине он был нелестным портретом "новых людей". В чем состоит его нигилизм?
Чернышевский изображает это рационально упорядоченное общество в швейной мастерской, созданной главным героем - Верой. В этой швейной мастерской Вера конструктивно и успешно использует эти новые идеалы. В этом отношении Чернышевский идет на шаг дальше нигилизма, чем Базаров, который просто хочет уничтожить старый порядок, не предлагая решения. Чернышевский также считал Базарова подлой карикатурой на Добролюбова, радикала и близкого друга Чернышевского.
Одним из способов, с помощью которого Чернышевский пытался оспорить нигилизм Тургенева, было примирение "рационального эгоизма" с романтической любовью.
Чернышевский пытался превратить грязные романтические чувства Базарова в "рациональную" любовь, которая не содержала в себе проявленного Базаровым саморазрушительного желания. Любовь между Верой и Лопуховым, затем Верой и Кирсановым изображается не разрушительной, а практической, приносящей удовлетворение и в основном счастье.
Главная тема романа Чернышевского - рационально организованное общество.
Общество, построенное на рациональном мышлении, в котором интересы людей совпадают с общим благом, создавая общество "достойных людей".
Обращаясь к вопросу науки в своем романе, Чернышевский сослался на Хрустальный дворец, инновационное здание из стекла и стали, возведенное в Гайд-парке Лондона в 1851 году. Для Чернышевского это здание символизировало трансформацию общества через науку и технологии. Чернышевский подробно описал алюминий этого нового здания, подробно описав,
"как все это элегантно! Алюминий и больше алюминия."
Алюминий использовался Чернышевским для прославления этих новых научных достижений, главным сторонником нигилизма, за которое он выступал. В идеале Чернышевского Хрустальный дворец стал бы домом для многих людей,
"всех - мужчин и женщин, стариков и молодых, вместе с детьми".
Здесь Чернышевский изображает влияние Фурье с его идеей самодостаточной коммуны, которую он считал одним из важнейших аспектов рационально организованного общества.
Чернышевский также обсуждал студентов-медиков в своей литературе, Базаров тоже был студентом-медиком, и это была характерная карьера молодых нигилистов. Чернышевский писал, что:
"это любопытно: за последние десять лет или около того ряд наших лучших студентов-медиков решили не заниматься медициной".
Он писал, что при первой возможности они бросают медицину и:
"занимаются одной из ее вспомогательных наук - физиологией, химией".
Чернышевский объясняет, как это было связано с неразвитостью медицины в России.
Студенты-медики, вместо того чтобы лечить пациентов, считают более важным готовиться к будущему, с тем чтобы врачи могли обладать навыками проведения лечения. Он писал, как они "отвергают богатство и даже процветание", сидя в больницах, проводя научные наблюдения.
Чернышевский обращает внимание на работу по вскрытию лягушек, словно пытаясь применить разум и логику, лежащие в основе одержимости Базарова изучением лягушек. Чернышевский писал, что
"если бы, как читатель, Вы считали его главными героями, Вера Павловна, Кирсанов и Лопухов, а также людьми высшей природы, "возможно даже идеализированными", вы бы ошиблись."