С начала XX века в России было три основных революционных партии. Социалистическая революционная партия, основной опорой которой было крестьянство, находилась под сильным влиянием анархизма и прибегла к политическому террору. В первое десятилетие века члены этой партии убили тысячи правительственных чиновников, надеясь таким образом свергнуть правительство. Социал-демократы (Российская социал-демократическая рабочая партия) считали, что такой террор бесполезен; они следовали классическим доктринам Карла Маркса и Фридриха Энгельса, согласно которым развитие капитализма неизбежно создало «радикализированный» пролетариат, который со временем устроил бы революцию и привел бы к социализму. Партия раскололась в 1903 году на две фракции, которые вскоре превратились в отдельные партии. Меньшевики, лояльные традиционным социал-демократическим учениям, концентрировались на развитии связей с трудом и отвергались как преждевременная политическая революция в аграрной, значительной степени докапиталистической России. Большевики, которые в некоторых отношениях были ближе к эсерам, считали, что Россия готова к социализму. Их лидер, Владимир Ильич Ленин, был фанатичным революционером, которому удалось организовать относительно небольшую, но полностью преданную и очень дисциплинированную партию, стремящуюся захватить власть. Убежденный в том, что сами рабочие не могут выйти за рамки мирного профсоюзного движения, он хотел, чтобы партия направила рабочий класс на революционный путь.
Во время Первой мировой войны Ленин, живущий в нейтральной Швейцарии, агитировал за поражение России. Это привлекло внимание немцев, которые осознали, что они не смогут выиграть войну, если им не удастся заставить Россию подписать отдельный мир. В апреле 1917 года они организовали транзит Ленина через Германию в Швецию, а затем в Россию, где они надеялись, что большевики разожгут антивоенные настроения. Для этого они щедро снабжали Ленина деньгами, необходимыми для организации его партии и создания прессы.
Чувствуя слабость временного правительства и врожденную нестабильность «двойной власти» по прибытии в Россию 3 апреля 1917 г. Ленин хотел немедленно начать революцию. Однако ему пришлось бороться с большинством своих последователей, которые сомневались в его успехе. Скептики были оправданы в июле 1917 года, когда путч во главе с большевиками потерпел неудачу. Они были почти успешными, когда правительство обнародовало информацию о сделках Ленина с немцами, которые заставили разгневанные войска разогнать повстанцев и положить конец восстанию. Отказавшись от своих последователей, Ленин искал убежище в Финляндии.
По общему согласию решающим событием в истории временного правительства стал конфликт Керенского с Корниловым, который в августе вспыхнул (сентябрь по новому стилю). Хотя многие аспекты «дела Корнилова» остаются неясными и по сей день, похоже, что Керенский намеренно спровоцировал конфронтацию, чтобы избавиться от предполагаемого конкурента и стать спасителем революции. Премьер-министр конфиденциально сообщил Корнилову, что большевики планируют еще один переворот в Петрограде в начале сентября (что на самом деле не соответствует действительности), и попросил его отправить войска для его подавления. Когда Корнилов сделал так, как приказал, Керенский обвинил его в желании свергнуть правительство. Обвиненный в государственной измене, Корнилов восстает. Мятеж был легко подавлен.
Это была «пиррова» победа для Керенского. Его действия оттолкнули офицерский корпус, поддержка которого ему была необходима в надвигающемся конфликте с большевиками. Это также подтвердило утверждение большевиков о том, что временное правительство было неэффективным и что советы должны взять на себя полную и неделимую власть. В конце сентября и октябре большевики стали завоевывать большинство в советах: Леон Троцкий, недавно принявший большевизм, стал председателем Петроградского Совета, самого важного государства, и немедленно превратил его в средство захвата власти.