Сидя в машине, Черкасов, осторожно выбирая дорогу, не торопясь ехал в темноте. Он думал о Нине без раздражения и злости, с легкой дружеской снисходительностью.
«Нервничает, мечется. Наверное, у женщин есть что-то такое, благодаря чему они безошибочно чувствуют, как начинает рваться нить, связывающая их- с мужчинами. Нина ведь поняла, что я соврал про статью, нутром почуяла — не хочу быть с ней, и все! Прошло желание, конец. Вижу, как ей горько и обидно, готова растерзать меня».
Не желая обижать ее, он думал, что она, в сущности, неплохая женщина. Просто ей не везет. Запуталась в жизни. Поспешила с замужеством, вышла за какого-то пройдоху, попала в капкан. Да и по службе ничего завидного не достигла. Хорошего хирурга из нее не вышло, а в рядовых бегать обидно, изо всех сил старается держаться на виду, лезет в первые шеренги.
Самолюбива, настойчива, не хочет покорно склонять голову перед судьбой. Пожила с нелюбимым мужем и в конце концов не стерпела, порвала путы. Страдала? Раскаялась? Кажется, сбросила с шеи хомут и тут же забыла вчерашние невзгоды. Теперь рассчитывает на меня. Но я никогда не любил ее. Да и она непохожа на влюбленную. Скорее и у меня и у нее старая студенческая дружба, привычка. Но что она ищет во мне? Хочет за меня замуж?
Скорее всего дорожит моей профессиональной поддержкой, безудержно расхваливает меня, хлопочет о моем повышении, о моей репутации, надеется, что вместе со мной возвысится и сама? Хочет быть моей тенью, стоять у меня за спиной и управлять мной, как заводной игрушкой? Сегодня она, кажется, прямо так и сказала?
Правда, плела что-то путаное. Но может быть, я и не прав. Почему бы не предположить, что она искренне стремится к совершенству, хочет в конце концов занять достойное место в медицине? А мне-то что ее останавливать, пускай идет рядом со мной.
Деловая хватка у нее есть, усердно работать умеет, организованная, с твердым характером. Иметь возле себя такого преданного и энергичного друга хорошо. Если меня назначат заведующим отделением, возьму Нину в заместители, тем самым поддержу ее престиж в глазах персонала.
Однако ей, конечно, трудно пробиваться, вот и вцепилась в меня. Возможно, я сам виноват, дал повод строить данные расчеты, отношения зашли слишком далеко. Мы не малые дети, черт возьми! Но теперь все изменится, моя поездка в Петербург и та неожиданная встреча...»
Утром Черкасов проснулся рано, еще не успел зазвенеть будильник, заведенный на 5.30. Минуты две лежал с открытыми глазами, смотря на гравюру, изображавшую парусный корабль Колумба. Художник взял для сюжета как раз тот момент, когда один из матросов, вглядываясь вдаль, закричал: «Земля! Земля!» — и все измученные и отчаявшиеся моряки вместе с Колумбом ликовали от радости.
Черкасов знал эту картину наизусть с самого детства, она появилась в их доме давным-давно, еще когда был жив отец, служивший в молодости на флоте и навсегда полюбивший все, что относится к морю. За свои 33 года Черкасов успел разглядеть эту картину во всех мельчайших подробностях. Почему-то сейчас этот рисунок напомнил ему медную каравеллу с парусами, установленную на постаменте гостиницы в Петербурге. Мысли побежали дальше, и Черкасов мигом вскочил с кровати.
— Идиот! Идиот! — закричал он на всю квартиру, подпрыгивая и размахивая руками, как матросы на Колумбовом корабле.
Он так всполошился, будто случился пожар. Побежал в ванную, начал бриться, умываться. Быстро оделся, вскипятил чай и, пока пил, обжигаясь и фыркая, ругал себя самыми последними словами:
«Ну и кретин же я, редко такого встретишь! Искал, не нашел и ни с чем уехал из Петербурга. Неужели нет никакой возможности? Невероятное дело! Пустоголовый болван! Искать! Искать! Искать! И никаких гвоздей! Не провалилась же она сквозь землю! Переворошить весь город, посвятить этому целый месяц, все лето, всю жизнь, но найти ее! Найти!
Не может быть, чтобы пропала без следа. Нельзя отступиться и забыть о ней, как тогда, в Средней Азии. Глупо, глупо! Как же я, балда такая, не догадался найти того самого длинноволосого артиста, с которым видел ее в вагоне? По всему же было понятно, что и артист, и она, и ее рыжеволосая подруга — одна компания, приятели. Артист наверняка знает, кто она, где работает, где живет. Это же так просто! Прийти и спросить. В Петербурге наверняка всякий знает этого артиста.
Боже мой, да я и сам теперь вспомнил. Такая простая фамилия! Снимается в кино, а работает в театре юного зрителя. Недавно я видел его в двухсерийной картине и читал рецензию. Там все написано, вспомнил! И как я сразу не подумал о нем? Вот она, спасительная нить!»
От волнения он суетился, уронил чашку на пол, разбил. Не стал собирать осколки, захлопнул дверь в квартире и побежал вниз по лестнице, стуча ботинками.
