Клуб был важной зацепкой.
«Козырный туз» - одно из самых дорогих и закрытых ночных заведений в Кадуне.
В нем собираются подлинные «хозяева жизни», самые крупные «шишки», чтобы повеселиться без чужих глаз и обстряпать разного рода дела, не слишком заботясь об их этической стороне.
Клиентура здесь такая, что иной богач на ее фоне выглядит нищим попрошайкой.
И все же Фарук каким-то образом туда проник.
То ли его пригласил один из членов клуба, то ли он подкупил привратника - об этом оставалось только гадать.
Я сунул фотографию в карман и, совершенно уверенный в том, что больше ничего ценного в номере не отыщу, вернулся к окну, через которое сюда проник, выглянул в темный двор и уже приготовился влезть на подоконник, как вдруг чувство смертельной опасности пронзило меня.
За моей спиной в номере кто-то кашлянул, я явственно это услышал.
Меня обуял страх, но факт есть факт: все это время я был в номере не один!
И словно в подтверждение этой ужасной истины во мраке раздался зычный голос:
— Ну как, нашел, что искал?
Ничего не скажешь, тот еще голос, словно из кошмарного сна, который хочется забыть и никогда больше не вспоминать.
Набравшись отваги, я резко обернулся, направив вперед фонарик, чтобы разглядеть обладателя голоса, от которого кровь стынет в жилах.
Но я опоздал, слишком долго собирался.
Меня словно жаром обдало, и тут же прилетело, от чего я никак не мог увернуться, свалило меня наземь.
Прежде чем впасть в черное забытье, я увидел вспыхнувший, словно фейерверк, букет из сверкающих звезд. . .
Мне понадобилось никак не меньше часа, чтобы прийти в себя. Когда же я наконец собрался с мыслями и с силами, за окном по-прежнему было темно и тихо. Голова болела так, будто ее раскололи надвое и содержимое выковыривали ложкой. Я кое-как встал. . . ноги подкашивались, точно резиновые.
Прежде чем решиться покинуть седьмой «люкс», я долго всматривался в темный двор, нет ли там чего подозрительного, и лишь после этого бесшумно соскользнул с подоконника и прокрался к себе.
Кто-то следил за мной либо сторожил седьмой «люкс». Этот «кто-то» мог безо всякого для себя риска прикончить меня, однако ограничился нокаутом.
Так что же у него за цель? Что он делал в седьмом «люксе»? И есть ли какая-либо связь между этим типом и уходом Фарука?
Дело наконец начинало приобретать осязаемые очертания.
Центром его, безусловно, была для меня Вера Нэш. Узнать бы, как Фарук познакомился с ней, что у них было общего, зачем он отправился в «Козырный туз»?!
Я полез во внутренний карман пиджака за фотографией Веры и. . .замер в изумлении — она исчезла! Тот, кто послал меня в нокаут, забрал ее в качестве трофея.
Наутро, позавтракав, я пошел в центральный холл гостиницы, чтобы заплатить по счету.
Прежде всего надо послать две телеграммы: одну отцу, а другую - сестре Фарука, чтобы известить их о его трагической безвременном уходе, а уж про редакционные заботы и говорить нечего.
Теперь я один, и бремя забот тяготит лишь мои плечи.
Справлюсь ли?