С начала XII века некоторые ближневосточные эмиры развернули против прибывших в Палестину крестоносцев военную кампанию.
Духовно-рыцарские традиции
Около 1070 года инициативные и набожные итальянские купцы из Амальфи приложили массу усилий, чтобы создать в Иерусалиме странноприимный дом. Он же — госпиталь (от лат. Hospes — «гость»). Постепенно они обросли филиалами в Марселе, Отранто, Бари, Месине и даже в Константинополе.
В начале своей деятельности орден выступал как организация милосердия, которая исцеляла больных и кормила нуждающихся. После завершения Первого крестового похода в 1099 году в первые десятилетия XII века в связи с неспокойной обстановкой братия иоаннитов взяла крен в военное дело. История оставила нам имя реформатора общины — уроженца Фландрии Герарда Тена. Именно с его появлением связывают создание стройной боевой организации рыцарей внутри ордена милосердия.
В 1128 году Рим после долгих обсуждений признал за общиной право официально называться орденом. Организация обрела устав, структуру и филиалы вне Иерусалимского королевства. К 1180 году в распоряжении госпитальеров находилось около 25 замков.
Рыцарь-монах
Структура духовно-рыцарского ордена выглядела достаточно стройно. Во главе стоял магистр — лидер организации, духовный отец. Орденский капитул был главным совещательным и законодательным органом, регламентировавшим деятельность магистра и всей организации. Капитул формировался на время. Вся военно-монашеская братия делилась на три условные группы.
Первая и самая привилегированная — рыцари. Добровольцы из знатных семей — элита и верхушка воинства. В конце XII века численность рыцарей в Иерусалимском королевстве доходила до 500−600 человек. Воины давали классический обет европейского монашества: безбрачия, послушания, нестяжательства.
Ко второй группе относились сержанты. Уроженцы европейских небольших поселений незнатного происхождения, которые заняли должности младших командиров.
Обязанность проведения месс и религиозных обрядов ложилась на плечи священников. Это была обязательная часть деятельности любого военно-монашеского братства в Палестине и за её пределами.
Помимо основной миссии, иоанниты занимались отгонным скотоводством, продажей недвижимости на европейской территории, как правило, в Испании и Франции.
Долгая дорога домой
Внутренние смуты в Иерусалимском королевстве и военные успехи мусульманских правителей ближневосточных государств подорвали положение духовно-рыцарских орденов. В конце XIII века крестоносцы покинули Святую Землю. Резиденцией Иерусалимского короля стал Кипр.
Госпитальеры обосновались и на Кипре, и на островах Греческого архипелага, а также в Малой Армении. Иоанниты вывезли с собой часть важных реликвий и святынь из Палестины.
В 1306—1310 гг. орден св. Иоанна провел кампанию по захвату острова Родос. Закрепившись в Средиземноморье, иоанниты сформировали плацдарм для дальнейшего продвижения паломников в Святую Землю. На Родосе хранилась главная реликвия госпитальеров — частица Гроба Господня.
В XV века орден под натиском османской угрозы начинает покидать греческий архипелаг. Госпитальеры в XVI веке попадают на Мальту и находятся под протекцией понтифика. Теперь уже Мальтийский орден с 1530 года получает согласие и Папы Римского, и императора Карла V на свою деятельность.
В конце XVIII века орден попадет под протекцию российского императора Павла I. В конце концов братство обретёт свой дом в Риме. Сейчас орден св. Иоанна — это организация, которая занимается содержанием пансионов и довольно престижных европейских клиник.