Деятельность Н. Г. Чернышевского на посту редактора (по времени она заняла весь 1858 год) явилась важным этапом в формировании прогрессивных военных воззрений революционных демократов, ближайших предшественников марксистской рабочей партии.
Сам журнал в период, когда его редактором был Н. Г. Чернышевский, сыграл крупную роль в воспитании лучшей части офицерства в духе тех передовых идей, которые пропагандировали Чернышевский и его единомышленники в «Современнике».
Программа «Военного сборника», разработанная и проводимая в журнале Чернышевским, была демократической и несовместимой с сохранением прежнего феодально-крепостнического социально-политического устройства русского общества и государства.
Она могла быть практически осуществлена лишь в результате революционного низвержения самодержавия, уничтожения крепостного права и экономического и политического господства помещиков, т. е. в результате победы крестьянской революции.
Понятно, что практические предложения «Военного сборника», исходившие из этих демократических посылок, не могли быть приняты царским правительством и дворянско-помещичьим руководством армии, так как это означало бы для них политическое самоубийство.
В действительности эти предложения были адресованы не правящим верхам, а массам передового офицерства.
Пропагандистское значение программы «Военного сборника» было огромно. Уже первые номера , с ясно выраженной демократической программой, имели большой успех среди передовой части офицерства русской армии. Из месяца в месяц популярность нового журнала росла. Об этом говорят такие факты.
Военные журналы расходились тогда очень небольшим тиражом. Например., «Военный журнал» (орган Военно-ученого отделения Генерального Штаба), один из старейших военных журналов России, имел всего 400 подписчиков и вследствие своей непопулярности закрылся в апреле 1859 года. Другие военные журналы имели тираж 1200—1500 экземпляров.
Из общественно-политических и литературных журналов страны самым популярным был главный орган революционной демократии «Современник». Он имел в 1858 году 4800 подписчиков.
Когда подготовлялось издание «Военного сборника», то в военном министерстве определяли его возможный тираж от 1200 до 2000 экземпляров на первый год и до 4000 экземпляров — в последующем. Примерно таковы же были ожидания самого Чернышевского.
Однако за исключительно короткий срок (2—3 месяца) число подписчиков превысило 6000 человек. Популярность и авторитетность «Военного сборника» среди передовой мыслящей части русского офицерства вынуждены были признать даже самые яростные враги журнала.
Непримиримый враг «Военного сборника», военный цензор полковник Л. Л. Штюрмер, отражавший интересы самодержавия и реакционного офицерства, бдительно следил за направлением каждого номера этого офицерского журнала.
В одном из отчётов военному министру Сухозанету о содержании первых номеров «Сборника» (этот отчёт носил характер политического доноса на редакцию нового прогрессивного офицерского журнала), он не смог не отметить, что «Военный сборник» являлся самым читаемым, боевым, злободневным, популярным и авторитетным журналом среди офицеров русской армии.
В указанном «Отчёте» Штюрмер писал: «Военный сборник» есть издание военнолитературное. В нём помещаются, по преимуществу, статьи, имеющие значение для нашего быта, изложенные общедоступно, общеинтересно и соединяющие, по возможности, учёные достоинства с популярностью. Этот журнал возбуждает в читателях наибольшую деятельность мысли и поэтому наиболее распространён в войсках».
Связи с воинскими частями и такого идейного влияния на значительные круги офицерства, как «Военный сборник», не имел ни один из военных журналов того времени.