В августе 1942 года двенадцать американских "Суперкрепостей" B-17 совершили пробный рейд на европейский континент. Он прошёл успешно, поэтому далее начались регулярные бомбардировки Германии американскими и британскими ВВС. Однако с ростом числа перехватчиков в Люфтваффе потери авиации союзников начали быстро расти.
До появления P-47 "Тандерболт" и P-51 "Мустанг" истребители США из-за небольшого радиуса действия не могли сопровождать бомбардировщики в этих налетах. Поэтому чтобы исправить ситуацию, тяжелые машины начали выстраивать в очень плотные боевые порядки. Каждые 12 самолётов образовывали "боевую коробку", которая была способна обороняться от атакующих истребителей огнем собственных 150 крупнокалиберных пулеметов.
Понятно, что при этом росла вероятность поражения машин зенитным огнем с земли. Бывало даже, что сбрасываемые бомбы идущей выше машины попадали в "соседа" снизу, самолеты сталкивались в воздухе и поражали друг друга "дружественным" огнём, что приводило к крушениям, но тем не менее резкое снижение потерь от огня немецких истребителей было более существенным.
Правда, собрать в плотный строй самолеты, зачастую взлетающие с разных аэродромов в режиме радиомолчания, было настоящей проблемой. Порой на это уходило два или три часа. Чтобы облегчить задачу, было решено использовать специальные самолеты-сборщики, которые окрашивались в "вырвиглазные" яркие цвета и узоры, заметные издалека. Это был своеобразный маяк для других самолётов, к которому они пристраивались и по которому ориентировались.
Каждой бомбардировочной авиагруппе придавался собственный сборщик звеньев. Обычно для этой цели использовались выработавшие ресурс и уже не годные для выполнения боевых задач самолёты. Их перекрашивали в самые причудливые яркие цвета, с машин снималось все вооружение, броня, прицельные приспособления для бомбометания и прочее бомбардировочное оборудование, экипаж сокращался до минимума.
Собрав авиагруппу, сборщик вёл её до зоны действия вражеской ПВО и затем возвращался. Бывали случаи, когда поводыри сопровождали свои "коробки" до цели и обратно, но это, скорее, исключение.
Кстати, острые на язык военные летчики прозвали эти самолеты козлами-иудами. В промышленном овцеводстве, чтобы загнать баранов на бойню, используют специально надрессированного козла, за которым овцы спокойно идут под нож мясника. Американцы зовут их «козлы-иуды», вот и здесь ситуация довольно схожая.
Опыт использования этих сборщиков оказался настолько удачным, что в ВВС США не отказались от него даже с появлением "Мустангов" и "Тандерболтов", которые с подвесными баками могли сопровождать B-17 до любой цели в Германии и обратно.