Баронесса так волновалась, что юноша не сможет оправдать её ожидания, что также как и он весь день провела в нетерпеливом ожидании вечера и не могла найти себе места. Она встала на заре и пыталась читать, но её мысли были столь далеки, что за целый час она едва одолела четверть страницы. Отложив книгу, она попыталась написать несколько писем, но и тут её постигла неудача. Всё буквально валилось у неё из рук. Мысль о том, что Нандор не сможет пройти испытание и её последняя надежда найти сына рухнет, жгла ей сердце. Не в силах сдерживать своё волнение, София принялась бродить по замку туда-сюда, точно привидение, ничего и никого не замечая на своём пути. Она бессчётное множество раз обошла все покои, пересекла внутренний двор, прошлась по стене и к вечеру так устала, что без сил опустилась на скамью, установленную на вершине башни. Там она встретила закат и там же с трепещущим сердцем вслушивалась в то, что происходит внизу. Она слышала радостные возгласы юноши, но боялась поверить своим ушам, а потому, когда Нандор начал торопливо подниматься по лестнице, София так разволновалась, что едва дышала. Запыхавшийся юноша влетел на башню, будто метеор, и его лицо озарённое радостью победы, говорило само за себя.
- Господи, - прошептала баронесса, - неужели тебе удалось?!
- Да, ваша светлость, - поспешно ответил Нандор, позабыв, что баронесса не любит титулы. – Отныне я - Сновидец, и я к вашим услугам.
Баронесса ахнула и заключила юношу в свои объятья.
- Я верила в тебя, верила! – смеялась и плакала она. – Я знала! Я чувствовала, что ты послан мне самой судьбой! Боже, какое счастье! Но расскажи же мне скорей, как это было?
Баронесса усадила Нандора рядом с собой и стала слушать. Немного стесняясь, юноша начал своё повествование, но мало-помалу всё больше им увлёкся, так что в конце изображал Стража, размахивающего своими траурными крыльями и дельфина, весело снующего среди волн. София слушала, затаив дыхание и когда Нандор закончил, крепко сжала его руку.
- Ты храбрый и отважный юноша, - сказала она с мольбой в глазах, – но осмелишься ли ты ещё раз отправиться в Царство сновидений, чтобы попытаться найти моего сына?..
- Конечно, София, - горячо заверил её Нандор. – Я сделаю всё, что в моих силах. Я Сновидец, и это моё призвание. Я обязан вам больше, чем жизнью. Благодаря вам и Анишу я стал новым человеком. Повелевайте мной так, как считаете нужным.
- Благодарю тебя, Нандор, - ответила баронесса. – Хоть ты и родился в простой семье, у тебя благородное сердце. Я уверена, что когда Мишель будет найден, вы станете с ним добрыми друзьями и ты послужишь ему примером отваги и чести.
- Спасибо, София, - ответил смущённый юноша. – Клянусь, что я сделаю всё, чтобы разыскать его. Но вы обещали мне кое-что дать, что могло бы облегчить поиски, помните? Кажется, сейчас самое время...
- Ах, да, конечно, - спохватилась баронесса. – Прошу, следуй за мной.
Они спустились с башни и прошли в покои баронессы. София подошла к большому письменному столу и достала из одного из потайных ящиков изящную янтарную шкатулку.
- Вот, держи, - сказала баронесса, внимая и протягивая юноше небольшой чёрный браслет. – Он поможет тебе в поисках.
Нандор взял браслет и с интересом повертел его в руках. Несмотря на свой скромный размер, он оказался весьма увесистым, и юноша никак не мог понять, где у него защёлка. Браслет повсюду был гладким и ровным, точно вылепленным из тяжёлого чёрного стекла.
- Просто приложи его к своему правому запястью, и он сам оденется на него, - сказала баронесса.
Юноша последовал совету Софии, и браслет в мановение ока очутился на его руке, приняв её форму.
- Чудеса! – воскликнул Нандор. – Как это возможно? Я в жизни не видел такого материала! Это словно оживший камень!
- Это Крхактикус, - пояснила баронесса. – Редчайший камень, который нельзя найти в нашем мире. Его также называют...
- Глаз ночи! - воскликнул юноша. – Точно, я читал о нём.
- Совершенно верно, Глаз ночи, - улыбнулась София. – По преданию, если собрать достаточное количество таких камней, то они оживут и их сила станет огромной. Этот браслет - последний дар Саиб аль Саммата Нахима. Он сделал его специально для меня, перед тем как покинуть этот дом. Он сказал, что для его изготовления использовал один из обломков трона последнего Императора Царства снов. Возможно, ты слышал о нём.
- Да, - кивнул Нандор, – я припоминаю один из трактатов. В нём говорилось, что после того как восставшие сновидцы ворвались во дворец Императора и власть тьмы пала, его трон был расколот на тысячи частей и его сила была отдана Стражам, дабы те неустанно охраняли царство снов от непрошеных гостей.
- Так всё и было, – кивнула баронесса. - Но не все обломки достались Стражам. Часть из них пропала и по слухам хранится у Магов севера. Говорят, они давно задумывают что-то недоброе, но их силы слишком малы. Той горсти камней, что они имеют, недостаточно для того, чтобы Глаз ночи ожил. И всё же, нам нужно быть начеку.
- Но как мне поможет этот браслет? – поинтересовался юноша.
- Когда ты окажешься в нужном тебе сне, он засияет, точно звезда, - сказала София. – В нём заключена частица моей души, и она сразу же узнает сон своего ребёнка...
Нандор бережно провёл пальцами по матовой поверхности камня, и тот отозвался на его прикосновение блёстками света.
- Теперь, я уверен, что смогу найти Мишеля, – сказал юный Сновидец. – Даже если для этого мне придётся пронестись через миллионы снов и сразиться с тысячью Стражей.
Баронесса вновь обняла юношу, тронутая его пылом.
- Скажите, София, неужели это правда, и завтра утром Аниш навсегда покинет нас? – спросил Нандор. – Я никак не могу поверить в это. Я ещё никогда не видел его таким задумчивым. Он даже не выпил сегодня какао. Быть может, вам удастся уговорить его остаться?
- Боюсь, что нет, милый мой, - покачала головой София. – Никто в целом мире не сможет помешать этому.
- И всё же нам нужно попытаться! - упрямо настаивал Нандор. – У нас ещё целый день впереди. Уверен, что-то ещё можно сделать! Нельзя просто так сдаваться!
Баронесса ласково погладила Нандора по голове, точь-в-точь, как это делала его мать.
- Что ж, в таком случае вперёд, Сновидец, - ответила она, но её голос был печален. – Вперёд...
Остаток ночи юноша провёл в радостном возбуждении и уснул далеко за полночь, и когда Аниш по своему обыкновению разбудил его за полчаса да рассвета, Нандор чувствовал себя неважно.
- Что такое? Который час? – сонно пробурчал юноша, протирая глаза.
- Час знаний, - весело сказал Аниш. – Ты что забыл, что ты только начинаешь учиться? Вставай скорей, Солнце уже потягивается...
- Но я же теперь Сновидец, - пробовал возражать Нандор. – Зачем вставать в такую рань?
- Твой режим должен быть неизменен как в дни поражений, так и в дни побед, - ответил йог, как всегда бодрый и энергичный. – Поспешим поприветствовать восход, а после займёмся наукой. Завтра меня не будет с тобой, так что мы должны многое успеть.
- Об этом я и хотел поговорить с тобой? – воскликнул Нандор. – Ты должен остаться! Ты нужен нам.
- Мы поговорим об этом после, - сказал Аниш, – и ни слова больше, покуда мы не окажемся на горе.
В то утро Нандор вновь путешествовал по снам. Учитель давал ему определённые задания, и юноша исправно исполнял их. К примеру, один раз йог потребовал, чтобы юноша пролетал через сны так быстро, как это только возможно, так что они сливались для него в цветной калейдоскоп, в котором ничего нельзя было разобрать. Затем он, напротив, приказал ему двигаться настолько медленно, насколько это возможно, а после описать всё, что он видел. Они даже поспорили, кто заметит больше вещей в одном из снов, и старый йог выиграл, описав 589 предметов, которые он заметил, тогда как юноша в том же самом сне смог увидеть всего лишь 547.
- Совсем не так плохо, - посмеивался Аниш, - совсем не так плохо... Немного тренировки и ты будешь неотразим... Как можно чаще проделывай это простое упражнение. Оно отлично развивает память и наблюдательность. Это очень важные качества для Сновидца. Он всегда должен подмечать малейшие изменения в окружающем его сне, чтобы предугадывать грядущие опасности.
После этого Нандор учился притворяться различными предметами в чужих снах. Он и Аниш по очереди прятались в оговоренном сне, а другой пытался его найти. Тут юноша почти превзошёл своего учителя, так удачно обернувшись деревом, что йог присел отдохнуть на его ветвях, устав от тщетных поисков Нандора. Юному Сновидцу почти удалось провести Аниша, но тут, как назло, в дупло дерева залетела оса, и он громко чихнул, выдав себя.
От неожиданности йог скатился с дерева, и они оба потом долго смеялись.
- У тебя природный дар к маскировке, - похвалил Аниш юношу. – Развивай его постоянно, и скоро тебе не будет равных. Даже Маги севера не смогут найти тебя среди сна, если захотят, а они великие мастера на такие трюки.
- Но кто они, эти Маги севера? – спросил Нандор. – Я так часто слышу их имена. Прошу тебя, расскажи мне о них поподробнее.
- Охотно, друг мой, – согласно кивнул йог, - к тому же, я и сам собирался это сделать. Слушай. Давным-давно, когда мир снов ещё не был отделён от мира людей, и каждый мог путешествовать в снах и быть свободным от любых ограничений, появилась Тёмная сила, которая сплотила вокруг себя некоторые племена колдунов и шаманов. Пользуюсь её поддержкой, эти племена победили в схватке первых людей Севера и захватили их земли, а затем, собравшись с силами, покорили Царство снов. Долгие тысячелетия династия императоров севера правила этим царством, жестоко наказывая непокорных и сея ужас по всему королевству. Люди не единожды пытались сбросить императоров с трона, но каждый раз терпели жестокое поражение, ибо дворец императора охраняла свирепая гвардия Чёрных магов, собранная из самых могущественных и ужасных колдунов по всему миру. Казалось, что правлению тьмы не будет конца, но мудрецы знали, что тьма не вечна и хотя за такие речи наказанием была смерть, не уставали повторять их, давая другим надежду. И свет пришёл. Странные бестелесные существа из Безвременья, обеспокоенные тем, что Тьма нарушает баланс сил в мире снов, вступила в союз с людьми. Их армия была несокрушима и в последней страшной битве у дворца императора она одержала верх над гвардией магов. Император был убит в схватке, его трон расколот, а остатки его гвардии лишены сил и разогнаны. После этого существа из безвременья удалились, предварительно разделив мир на Царство снов и мир людей, и оставили Стражей, чтобы оградить сны от вмешательства извне. Лишённые силы колдуны и маги севера вернулись в свои ледяные пустыни у ледяных морей, недовольно ропща и грозя вернуться, но силы их слишком слабы, и никто из ныне живущих не желает иметь с ними дело, памятуя их тёмное прошлое.
- Так значит, они плохие, эти Маги севера? – спросил юноша.
- Ты опять торопишься с выводами, друг мой, - улыбнулся Аниш. – Просто некоторые из них хотят вернуть своему народу былое величие, и хоть я всю жизнь боролся против них, я их понимаю. Нельзя винить волка за то, что он охотится на зайца, а льва, что он убивает антилопу. Маги севера - гордый и воинственный народ, и вовсе не все из них злы. Просто ты, друг мой, всегда будешь для них чужим, ведь трон императора раскололи пять Великих Сновидцев прошлого и их имена для магов вечное напоминание о былом позоре.
- Но они же не смогут снова захватить власть, верно?
- Будущее не стоит на месте, друг мой, - покачал головой йог. – Каждый наш шаг, каждый вздох, каждое сказанное нами слово способны повлиять на него. То, что вчера казалось несбыточным, стало обыденным, что было сном, сделалось явью... Даже камни меняются, друг мой, что же говорить о Царстве снов. Сейчас Маги севера не обладают достаточной силой, чтобы победить Стражей и вновь завладеть Царством, но что будет завтра?.. Если им удастся собрать достаточно обломков Глаза ночи и соединить с теми, что у них уже есть, камень оживёт и станет грозным воином, противостоять которому будет необычайно трудно...
- Так значит это возможно? – прошептал Нандор.
- Возможно всё, во что ты веришь, - усмехнулся учитель. – Забыл? Твои враги не глупее тебя и провели в Библиотеке снов гораздо больше времени. У них нет силы твоего дара, что позволяет состязаться тебе с ними в ловкости и скорости, но они необычайно хитры, опытны и изворотливы, а главное, преданно служат одной определённой цели, тогда как Сновидцы, увы, разобщены... Будь осторожен с Магами севера, друг мой. Не позволяй им почувствовать свой страх. Будь готов к любым неожиданностям и не давай им себя одурачить. Учись постоянно и кропотливо, а если потребуется, сражайся решительно и смело. Не забывай, хоть Маги сильны и коварны, Сновидцам удалось одержать над ними верх, и надеюсь, так будет и впредь. А теперь продолжим наш урок. Слушай моё новое задание...
Когда юноша услышал новое задание учителя, он был настолько потрясён, что переспросил учителя:
- Мне нужно подкрасться к Птице-Стражу и украсть у неё перо из хвоста? Это что... шутка?..
- Нет, - спокойно ответил Аниш. – Это твоё новое задание.
- Но ты же сам говорил мне быть осторожным и не попадаться им на глаза! – воскликнул юноша.
- Вот и будь осторожным и не попадайся им на глаза, - усмехнулся наставник. – Когда окажешься поблизости, дёргай только те перья, что потеряли блеск и стали серыми. Они легко поддадутся тебе, так что Страж и не заметит пропажи, но не трогай чёрных перьев, иначе «птичка» здорово разозлится... Ну, что застыл, вперёд! Не спеши, но и не задерживайся, и возвращайся с пером.
Немало озадаченный, Нандор прорвал пелену сна и полетел на поиски Стража. Он довольно долго кружил меж снов, заглядывая то в один, то в другой, пока ему не показалось, что на горизонте мелькнула чья-то чёрная тень. Со всеми предосторожностями юноша последовал за ней и вскоре увидел Стража, парящего, точно кондор, над Царством снов. Нандор нырнул в ближайший к нему сон и притворился облаком. Он медленно плыл в небе, приближаясь всё ближе и ближе к Стражу, как вдруг человек, в чьём сне он был, начал просыпаться. Облако растаяло, и Нандор внезапно оказался прямо перед глазами огромной птицы. Зная, что за этим последует, юноша пустился наутёк и при первой же возможности притворился камнем на дороге во сне какого-то путешественника. Страж промчался над Нандором, не заметив его, а юноша, не теряя ни секунды, пристроился следом, так что птица не могла его видеть. Это было рискованно, так как того и гляди на подмогу одной птице могли прилететь другие, но Сновидец верил в свои силы. На одном из поворотов, когда они оба влетели в сон, где шёл дождь, и громыхала молния, он выхватил из хвоста Стража перо и полетел вниз, притворившись дождевой каплей. Птица громко закричала, но Нандор не придал этому значения. Он был настолько уверен, что его нельзя разглядеть, что расслабился и едва не попал в лапы другому стражу... Дело было в том, что притворившись каплей, он по-прежнему сжимал в своей руке большое перо и его странное, совершенно отвесное падение привлекло внимание Стража. Преследование продолжилось, и вновь целая стая птиц окружала Сновидца, отрезая ему пути к отступлению, но Нандору удалось перехитрить своих преследователей. Когда птицы окружили его со всех сторон, он влетел в большую пещеру и тут же обернулся Птицей-Стражем. Вместе со всей стаей он метался в потёмках, а затем, незаметно улизнул, и взмыв ввысь, покинул этот сон.
Когда он с гордостью протянул перо Анишу, тот разозлился.
- Разве я не сказал тебе, что ты должен дёргать серые перья? Смотри, что ты принёс – оно чёрное!
- Разве это так важно, - смутился юноша, ожидавший похвалы. – Я же достал его...
- Ты переполошил всю стаю и отчаянно рисковал, - сказал йог. – Если ты и впредь будешь действовать так нерасторопно, то долго не протянешь.
- Но...
- Никаких «но», - отрезал Аниш. – Такие ошибки многим стоили жизни. Ты должен быть крайне внимательным и не думать, что игра в догонялки с Птицами-Стражами это развлечение. Как я уже говорил, эти Стражи самые медлительные и нерасторопные, но даже они полны сюрпризов. Та птица, которой ты причинил боль, вырвав у неё чёрное перо, навсегда запомнит это и в следующий раз постарается тебя опередить. Запомни, друг мой, врагов всегда гораздо легче создать, чем потом одолеть...
Нандор опустил голову и вздохнул.
- Ну-ну, - улыбнулся йог. – Я просто волнуюсь за тебя и стараюсь научить тому, что в будущем быть может, сохранит тебе жизнь. Твой трюк с превращением в Стража мне понравился. Ловко ты их одурачил.
- Так я справился?
- Раз перо у тебя и ты здесь, то да, ты справился, но впредь пообещай мне, что никогда не будешь рисковать понапрасну и дважды всё обдумаешь, прежде чем действовать. Хорошо?
- Да.
- Вот и отлично. Вот тебе моё последнее задание. Отправляйся в Царство снов и найди там своё отражение...
- Отражение?
- Да, - улыбнулся йог. – Но предупреждаю сразу, это непростая задача, так что не огорчайся, если тебе не удастся с ней справиться.
- Я справлюсь! – сказал юноша. – Эка невидаль. Да я найду тысячу своих отражений!
- Пусть так, - хитро улыбнулся Аниш, - но на всякий случай я всё же дам тебе подсказку: ищи там, где тебя уже нет...
«Что за чепуха, - думал Нандор, влетая в сон. – Искать там, где меня уже нет... Наверное, Аниш снова шутит, но ничего, в этот раз я не оплошаю...»
Сновидец помчался по снам и, заметив в одном из них большое озеро, спустился вниз и заглянул в его прозрачные воды, но странное дело, там не было его отражения!
- Что такое? – пробормотал юноша. – Какое странное озеро. Пойду, поищу другое...
Но ни в другом, ни в третьем, ни в двадцатом озере, ручье и луже Нандор не смог увидеть себя. Тогда он стал заглядывать в дома, в надежде найти там зеркало, но и в них юноша не отражался. Он пробовал смотреться в воды моря, в осколки льда, в полированную посуду и даже заглянул в глаз исполинского кашалота, который снился одному моряку - всё было тщетно.
«Вот так загадку задал мне Аниш, - думал Нандор, почёсывая затылок. – Как же мне найти своё отражение?.. Может, и вправду поискать там, где меня нет?.. Только вот как я могу искать там, где меня нет?.. Не понимаю...»
Нандор вновь стал перелетать из сна в сон, пытаясь понять, что имел в виду его учитель, но задачка явно была непростой. Юноша начал уставать, но он твёрдо решил не сдаваться и продолжал поиск.
«Решение есть, - думал он. – Осталось только найти его. Нужно быть упорным и настойчивым. Настойчивым и упорным. Мне нужно быть чуточку внимательнее... Наверняка этот секрет настолько прост, что лежит у меня под самым носом, а я просто не замечаю его. Аниш мастер на такие ребусы... Но где же меня нет?..»
Нандор сбавил скорость и стал двигаться очень-очень медленно, тщательно разглядывая всё вокруг, стараясь не упустить из вида никакой мелочи. Он плыл вместе с облаками, неспешно скользил по водной глади озёр, пробирался меж трав вместе с муравьями и узнал много нового и интересного, но всё это было не то, что ему было нужно в данный момент.
«Учитель говорил, что если что-то не получается, то нужно попробовать действовать иначе... – решил Нандор спустя несколько часов. – Прокачусь-ка я теперь с ветерком...»
Сновидец взмыл вверх и помчался через сны так быстро, как только мог. Вскоре они снова замелькали перед ним, да так, что у Нандора зарябило в глазах. Чтобы не ослепнуть окончательно, он стал смотреть не вперёд, а назад и тут, произошло нечто удивительное. Когда юноша вылетал из одного сна в другой, ему показалось, что за ним кто-то гонится. Подумав, что это Страж, Нандор увеличил скорость, и принялся петлять из стороны в сторону, но и преследователь сделал то же самое.
«Ага, - догадался вскоре Сновидец. – Меня вовсе никто не преследует. Просто когда я двигаюсь очень быстро, за моей спиной образуется нечто, но вот что?..»
Нандор опять разогнался и сквозь мелькание снов сумел различить позади себя чей-то силуэт, и тут его осенило.
- Да это же я! – воскликнул он. – Я преследую самого себя! Полечу-ка я ещё быстрее и попробую увидеть себя сзади!
Сновидец собрал все свои силы и помчался с невероятной скоростью, а затем, вылетев из очередного сна, резко остановился и оглянулся. В этот короткий миг, он увидел своё отражение, – будто бы его двойник пытался догнать его, но потом внезапно растаял в воздухе.
- Есть! – закричал Нандор. – Я увидел своё отражение там, где меня уже нет! Мне удалось! Я победил! Ура!
Юноша прикоснулся к своему амулету, вернулся в свой собственный сон и проснулся.
- Я сделал это! – кричал он, прыгая вокруг улыбающегося йога. – Я увидел своё отражение!
- Я не сомневался в тебе, - сказал Аниш. – Это было трудное задание, но ты справился на «отлично». Молодец!
- Но почему моё изображение появилось там? – спросил Нандор.
- Когда ты двигаешься достаточно быстро, - объяснил Аниш, - какая-то часть тебя не успевает проникнуть сквозь оболочку чужого сна и остаётся в нём, словно призрак, на очень короткое время. Старинные трактаты говорят, что если достичь очень высокой скорости, то в какой-то момент можно разбиться на множество осколков и растерять свою душу в сотнях снов. Эти осколки уже нельзя собрать воедино, и каждый из них угаснет, когда хозяин сна проснётся. Впрочем, такая скорость подвластна лишь Чёрному урагану, а тому, кто попал в него в любом случае не миновать беды.
- Так значит, я увидел не просто своё изображение, а часть самого себя? – удивился Сновидец.
- Да, - кивнул йог. – Каждый раз, когда ты мчишься сквозь сны, ты теряешь часть себя. Это не страшно, если затем ты вдоволь отдыхаешь, но это может быть смертельно опасно, когда путешествие затягивается. К тому же Стражи могут некоторое время видеть твой след, даже когда он стал невидим для твоих глаз. Это помогает им находить тебя в других снах. Так что будь осторожен, друг мой, и не переставай наблюдать за снами, потому что твой истинный учитель не я, а они.
- Но... – запротестовал Нандор.
- Не спорь, - мягко прервал его Аниш. – Просто запомни мои слова, Нандор и следуй им, когда меня не будет рядом. Даже мудрец может совершить ошибку, друг мой, сны же никогда не ошибаются, нужно лишь научиться их слушать... А теперь пойдём домой, мы закончили на сегодня. У меня ещё есть некоторые дела, которые я хотел бы завершить до нашего последнего ужина.