Картина уносит воображение в далекие времена. Глубокая ночь. По тихой, словно застывшей реке в легкой лодке-однодеревке пробирается седой старик гонец. Он погружен в тяжелые думы - спешит оповестить своих соплеменников о том, что восстал соседний род. Гребец бесшумно ведет лодку, отталкиваясь багром. На берегу реки на высоком холме - укрепленный славянский городок. Таинствен своей тишиной залитый спокойным лунным светом пейзаж. Тревогу, настороженность, предчувствие смертельной опасности вызывает картина у зрителей.
В «Гонце» поражает проникновение в старину, понимание духа исторической Эпохи с ее характерными особенностями: типами и чувствами людей, напряженными моментами их жизни, пейзажем. Своеобразный колорит времени дают также верно взятые исторические детали: лодка-однодеревка, укрепленный славянский городок. Над ними Николай Рерих особенно много работал. Николай Рерих неоднократно советовался со Стасовым о типе древней славянской избы, плетне городка, форме лодки, посылал ему в письмах свои зарисовки, и только когда получал полное одобрение со стороны Стасова, вводил их в композицию.
Николай Рерих пришел к твердому убеждению, что художнику следует широко дополнять известные факты поэтическим вымыслом, догадкой и стремиться передавать в картине прежде всего целостное представление об эпохе, определенное историческое настроение. Эта мысль легла в основу создания многих произведений Николая Рериха, а в «Гонце» нашла свое первое удачное воплощение.
Стремление к поэтизации старины, передаче общего духа времени привело к необычной образной трактовке. Картина по внешним признакам мало напоминает традиционные исторические полотна. Она невелика по размеру. В ней нет известного исторического факта. А между тем это прежде всего историческое произведение, посвященное отдаленной эпохе. Николай Рерих повествует в нем о жизни древних Славян, об их тревожных буднях. Однако изображенные им люди составляют лишь один из компонентов произведения.
Активнейшую роль в картине играет пейзаж. Исполненный не без влияния Куинджи в красивой темной гамме зеленоватых и коричневых тонов, он является основным источником настроения. Кстати заметить здесь, что «Гонец» и последующие произведения Николая Рериха в этом отношении близки многим тематическим полотнам М.Нестерова, в которых пейзаж также эмоционально включается в содержание.
Трудно сказать, какой в «Гонце» преобладает мотив - бытовой или пейзажный. Николай Рерих проявил своеобразное умение в совокупности элементов разных жанров передать дух прошлого. Этим Николай Рерих утвердил новую разновидность исторической композиции, которую сам стал успешно развивать в дальнейшем.
Картина Николая Рериха намного проще, скромнее произведений крупных мастеров русской исторической живописи второй половины XIX века. Но Николай Рерих воссоздал в ней убедительную сцену из жизни древних славян. Николай Рерих нашел также новый подход к показу старины. Картина существенно отличается от историко-бытовых произведений В.Шварца, в которых всегда есть большая историческая точность в выборе сюжетов и трактовке деталей. Тем более она далека от монументальных эпических полотен Сурикова, повествующих о важнейших известных моментах истории.
Николай Рерих смело ввел в исторический жанр широту поэтического вымысла, большое настроение и тем самым вступил на путь самостоятельного художественного изображения русской истории.
«Гонец» был на отчетной ученической выставке в Академии художеств и привлек к себе всеобщее внимание. Авторы обзорных статей о выставке дали ему высокую оценку в периодической печати, отметили зрелость замысла, самобытность поисков художника. Успех картины был окончательно закреплен тем, что она прямо с выставки была куплена П.Третьяковым для его Третьяковской галереи.