Нас очень заинтересовали мужики, или крестьяне - самый низший класс населения, а также самый многочисленный. Их положение значительно улучшилось за последние двадцать или тридцать лет, если то, что мы читаем и слышим, является правдой.
Мы читали о системе крепостничества в России до приезда сюда, но не совсем ее понимали. С момента нашего прибытия в Санкт-Петербург мы пытались узнать о крепостных, и вот что мы выяснили:
Начнем с конца, а не с начала, в России больше нет крепостных крестьян, и поэтому мы говорим о том, что ушло в прошлое. Крепостничество, или рабство, существовало ранее во всей Европе - Англии, Франции, Германии, Испании и других странах. Постепенно оно исчезла, и Россия стала последней христианской страной, сохранившей его. Рабство все еще существует в Турции в определенных формах, но поскольку турки мусульмане, а не христиане, я не понимаю, почему мы должны ожидать чего-то лучшего в этой стране.
Крепостничество началось в России позже, чем в любой другой европейской стране, и, возможно, это объясняет то, что русские последними отказались от него. Вплоть до одиннадцатого века крестьянин мог передвигаться по стране практически так, как ему нравилось. Земля являлась собственностью всех, и каждый мог обрабатывать любую ее территорию до тех пор, пока не нарушил чужие границы.
Во многих селах земля по-прежнему находится в руках коммунистического режима, и старейшины распределяют ее каждый год, или каждые два-три года. В одних общинах земля должна передаваться общине каждые девять лет, в то время как в других крестьяне имеют право на пожизненную аренду, или то, что по закону называется просто оплачиваемой.
Вы спрашиваете откуда взялось это крепостное право?
По словам наших официальных лиц, это происходило в тот момент истории государства, когда оно выглядело примерно как собрание независимых княжеств. Князья были жестокими и деспотичными, и народ бушевал; убийства князей были очень распространены; князья могли защитить себя только путем организации больших охранных отрядов, которые предоставляли каждому князю небольшое войско людей в его окружении. Со временем офицеры этих охранных отрядов стали дворянами и получили в дар земли. Сначала крестьяне могли свободно передвигаться по этим владениям, но в XVI веке они были прикреплены к земле. Другими словами, они должны были оставаться там, где находились на момент издания указа, а когда земля продавалась, они продавались вместе с ней.
Говорят, что цель этого указа была не столько в интересах землевладельцев, сколько в интересах правительства, которое не могло собирать налоги с постоянно передвигающихся людей. Если земля принадлежала государству, а не отдельным лицам, то проживающие на ней крестьяне становились крестьянами Царя или государственными крестьянами. Таким образом, русский крепостной может принадлежать князю, дворянину или иному лицу, а может быть и государству. Частное имущество часто передается в залог государству; если залог не выплачивается и собственность конфискуется, крестьяне становятся казенными крестьянами, а не частными.