...Они пришли, когда свет погас, продираясь сквозь индустриальную тьму, полную ржавеющих труб и нависающих мостиков. Подулей был их владением, и они использовали его, чтобы беспрепятственно распространять свое влияние, пока, наконец, все, кто проживал в этом погруженном во мрак подземном мире, не поклялись в верности их четырехрукому богу.
Ответ на подобную дерзость был прост. Очищение.
Тоннели охватил свет, будто бы второе солнце взошло прямо под землей.
"Даруйте им пламя!" - проревел Агатон.
Три Агрессора тяжеловесно приблизились к капитану, их доспехи типа "Гравис" занимали весь объем канализационной трубы. Рукавицы "Огненный Шторм" ожили, изливая поток огня на культистов, обращая мутантов в пепел.
Мусорщики и шахтеры, вооруженные всего лишь инструментами и низкокачественным оружием, не имели другого выбора, кроме как отступить. Сделанные навскидку выстрелы из лазганов и автокарабинов едва могли поцарапать броню Агрессоров, а скудные залпы, которые могли сделать культисты, не шли ни в какое сравнение с потоками ревущего пламени.
Несколько противников Саламандр попытались было пустить в ход станковое орудие, но едва им удалось вывести его на позицию для ведения огня, как еще один выпущенный космодесантниками язык пламени стер их с лица земли.
После этого, культистам ничего не оставалось, кроме как броситься в беспорядочное бегство, выкрикивая предупреждения в темные глубины канализационных тоннелей, где их уже поджидали сородичи.
Вскоре, стихли последние выстрелы - все противники Саламандр либо бежали, либо были обращены в испепеленные трупы.
Агатон прошел дальше в тоннель, следуя за своими Агрессорами, его дыхательная маска отфильтровывала вонь горелой плоти.
Почерневшая от огня рука, торчащая среди трупов, вяло заскребла по воздуху при его приближении, но Агатон мимоходом сокрушил ее своим сапогом.
"Никто не выживет."
Еще один культист, однако, еще дышал, предусмотрительно забившись в альков, чтобы избежать сожжения заживо. Тем не менее, оставалось ему недолго - случайный рикошет пробил его бронежилет, и рана в груди быстро заполнялась кровью.
Агатон поставил свой сапог на шею твари. Культист был таким же бледным, как и те, кого Саламандры уже уничтожили, к тому же лысым и с ребристым лбом. В темноте подулья существо еще сошло бы за человека, но клыки, пурпурный отлив кожи и деформированный череп однозначно выдавали его истинную природу.
"Где они?" - прорычал Агатон.
При попытке сделать вдох у твари изо рта вывалился язык - фиолетовый, и острый, как стрела. Отвечать она не собиралась, лишь глухо сипела, объятая страхом.
"Где губернатор и его семья?"
Очевидно, существо ничего не знало. Оно считало себя освободителем, сломавшим оковы притеснителей - однако сегодня сломалась только его шея, когда Агатон милосердно оборвал страдания твари.
Агатон почувствовал, как распаляется его ноктюрнская кровь. Их время было на исходе. Он подозвал сержанта Игнокса.
"Спускаемся глубже."
-----
Звон от ударов стали о сталь раздавался по кузне. Адракс, с кожей, блестящей от пота, стоял у ее единственной наковальни. Раздетый до пояса, он не прятал шрамы от пересечения Рубикона Примарис, что были болезненно выведены по его мускулистому телу. Своих старых шрамов - почетных отметин, нанесенных жрецами-клеймовщиками, что описывали его деяния, - он лишился. Однако Агатону казалось, что так и должно быть. В конце концов, он был перерожден - не должна ли начаться заново и его история?
Не совсем убежденный своим же аргументом, капитан попытался сконцентрироваться на работе, чтобы отвлечься от утраты свидетельств о былой славе.
Семь ударов по наковальне... Дать остыть, и затем повторить...
Действия капитана были методичными, ритуализированными. Таким было Кредо Прометея, путь Ордена Саламандр. Всякое оружие должно быть должным образом закалено, чтобы не сломаться под нагрузкой.
Он уже успел изготовить рукоять. Она была длинной, для молота даже чересчур, но сила удара, которую она обеспечит, перекроет это неудобство. Ударная же часть оружия лежала на наковальне, повторные удары кузнечным молотом придали ей форму, а закалка - прочность.
Голыми руками взяв клещи, Агатон взял ими головку молота и окунул ее, наполнив кузню шипением пара. А затем, пока металл все еще остывал, Агатон собрал части оружия воедино. Первой была рукоять - собрав ее, а затем трижды ударив по наковальне, Адракс проверил ее на прочность. Удовлетворенный, он дал ей остыть, а затем установил генератор расщепляющего поля, вместе со всеми его кабелями и проводами.
Наконец-то законченный, его молот поблескивал на свету. Инструмент - и одновременно смертельное оружие.
"Маллеус Ноктум" - произнес капитан вслух. Молот Ночи. Взяв его одной рукой, Агатон подал питание на навершие молота - и в краткой вспышке энергии, угольно-красные глаза Саламандры блеснули ледяной лазурью. Сделав пробный взмах, капитан насладился тем, как ощущалась в его хватке рукоять - и с нетерпением стал ждать возможности применить оружие в бою.
-----
Череп Аберранта раскололся, как яичная скорлупа, и Агатон отбросил умирающее существо в сторону. Еще больше его собратьев рвались в бой, привлеченные запахом крови и жаром насилия.
Кожа Аберрантов была темнее, чем у остальных культистов, и в целом они уже совершенно не напоминали людей. Чудовищные, мускулистые вне всяких рамок, в своих когтях они несли кувалды и шахтерские кирки.
Со всех сторон культисты окружили Агатона, но Маллеус Ноктум исправно собирал кровавую дань. Делая широкие взмахи своим оружием, капитан чувствовал, как ломаются ребра и конечности тварей вокруг него - и в конце концов, Аберранты бежали во тьму, пока на их спинах играли отблески от разрядов силового оружия.
Устроенной бойней Агатон заслужил себе лишь краткую передышку, не более того, но он использовал ее, чтобы собрать своих воинов вместе.
"Перегруппировка возле меня..." - на одном дыхании произнес он, чувствуя, как его обновленная физиология справляется с нагрузкой.
Все нужные части были на месте, но к работе в качестве одного целого, тем не менее, они приспосабливались медленно. Агатону все еще нужно было привыкнуть к своему улучшенному телу - хотя он уже сейчас осознавал его феноменальный потенциал.
"Они атакуют снова, брат-капитан," - предупредил сержант Игнокс, выстроив Агрессоров в клин перед Агатоном.
В этот раз на них бросилась целая орда тварей, пробирающаяся сквозь руины подулья и ползущая по потолкам, будто волна арахнид. Они бешено визжали, верещали и хрюкали своими голодными пастями - но встретил их лишь поток безжалостного пламени. Аберранты горели, кожа отслаивалась с их костей, а глаза закипали в глазницах - но они все же не останавливались. Они врезались в Агрессоров с силой пневматического молота - и все же Примарисы устояли. Едва.
"Их слишком много, чтобы мы могли пробиться сквозь толпу," - констатировал очевидный факт Агатон, не переставая размахивать молотом. "Насколько глубоко вниз идет улей?"
"Остался всего один уровень," - ответил Игнокс.
Агатон взглянул себе под ноги и увидел под напольными плитами месиво из обветшалых балок и обрушенных металлоконструкций.
"Расступитесь," - приказал Агрессорам капитан. "И удерживайте эту брешь."
После этих слов, Адракс сжал в руках Маллеус Ноктум, - а затем, взревев, обрушил его на пол. Покрытие треснуло - а после второго удара, и вовсе обрушилось во тьму градом обломков.
-----
Корпус пистолета все еще светился от жара печи, и Агатон вынес его на свет, оценивая качество литья. Удовлетворенный увиденным, он приступил к ручной доработке и шлифовке детали.
Придав детали желаемую форму, капитан поставил на место ствол, спусковой механизм и кожух. Все части оружия идеально прилегали друг к другу - прошлые старания Саламандры наконец-то окупились.
В последнюю очередь, Агатон установил на пистолет запальник, трубку для подачи огнесмеси и баллон с прометием. Создание оружия заняло у него далеко не один час, но в конце концов он остался доволен результатом.
Этот ручной огнемет был единственным в своем роде, и будет служить ему верой и правдой.
"Драккис," - вслух нарек его Адракс, уже представляя пекло, которое пистолет будет обрушивать на врагов.
-----
Единственный язычок пламени разогнал абсолютную тьму, но лишь на мгновение - но этого хватило, чтобы Агатон успел разглядеть жертв ксеносов, находившихся в своего рода колыбелях биологического происхождения.
...Капитан пошел вперед прямо по дымящимся телам гибридов, не обращая на треск костей никакого внимания. Мутанты не погибли без драки - обожженная кислотой и в нескольких местах разорванная когтями броня капитана была этому свидетельством.
Он все еще слышал звуки боя, что бушевал уровнем выше - Игнокс удерживал орду, Агатону же предстояло ее прикончить. Зал, в который он спустился, был относительно небольшим и имел форму полумесяца, а материал, использованный для его создания, не имел ничего общего с металлом - да и вообще с любым делом рук человеческих. Он явно был органическим, испускал тепло и сочился чужеродными жидкостями.
В тенях залы капитан различил чьи-то очертания - а затем, скрюченный силуэт выпрямился во весь свой устрашающий рост и бросился на Агатона.
Заранее готовый к засаде, Адракс выкрикнул имя примарха и обдал Абоминанта потоком пламени из Драккиса, поджигая тряпье, в которое был закутан гибрид, и обугливая его панцирь. Существо, однако, едва заметило эту атаку, и на полном ходу протаранило космического десантника. Агатон почувствовал, как что-то пробило керамит и комбинезон у него в боку, но все же смог ударить Абоминанта в ответ, громовым молотом отбросив его назад.
Тупо моргая, столкнувшись с внезапным приступом боли, выпрямившийся в полный рост Абоминант легко мог поравняться с улучшенным телом самого Агатона.
Цепи на лодыжках существа задребезжали, когда существо вновь пошло в атаку. Ударом молота Адракс раздробил ему голень, и тварь завыла, взмахнув деформированным когтем, удар которым по какой-то случайности достиг своей цели. Агатон заворчал от боли, но все же загнал Драккис в рот Абоминанта и выжал спуск.
"Жри огонь!" - огрызнулся он напоследок, заливая внутренности зверя горящим прометием до тех пор, пока баллон пистолета почти не опустел.
Абоминант сумел в последний раз взмахнуть когтем, отбрасывая Агатона, но закрепить успех не сумел. Он пошатнулся, испуская дым из всех своих отверстий, и из деформированного рта чудища потекла кровь.
"Вулкан милосердный... просто умри уже..." - выдохнул Агатон, и тут Абоминант, будто бы поняв капитана, сделал последний шаг, и рухнул наземь.
Проявляя осторожность, Агатон удостоверился, что больше культистов в зале не осталось, а затем приблизился к коконам. Несмотря на липкие мембраны, что прочно удерживали их тела, Адракс с легкостью узнал в пленниках культа губернатора планеты и его семью.
Всего их было тринадцать - мужчины и женщины, дети и взрослые.
Истощенные, облысевшие, они уже приобрели тот же оттенок кожи, что и члены генокрадского культа, а их молочно-белые глаза тупо уставились в пространство перед собой. И все же, они еще были живы.
Сам губернатор, наконец-то обратив внимание на своего спасителя, попытался заговорить - сначала ему это не удавалось, но в конце концов он смог выдавить из себя одну-единственную фразу.
"Пожалуйста... закончи это..."
Саламандры опоздали - опоздали еще до того, как добрались до подулья.
Жертвы культистов были заражены, в их телах зрела отвратительная чужацкая жизнь. Агатон занес Драккис - и сжег все дотла.
Возвращаясь к проделанной им бреши с тяжелым сердцем, он вспомнил кое-что, что пришло ему на ум еще в кузнице.
Всякое оружие должно быть закалено - иначе оно будет сломано...