Буддизм учит, что душа человека, сумевшего обуздать все свои страсти и пороки, достигнув при этом высшей степени Просветления удостаивается Нирваны - мира абсолютной свободы. Но если душа человека после смерти удаляется к сияющей дали, то кремированое тело остаётся на земле, где хранится в ступе - одной из величайших святынь буддизма.
Исторически ступа является продолжением традиции могильных курганов, насыпаемых на могилах значимых лиц. В Индии тела обычно кремировались, поэтому роль кургана здесь выполняла насыпь из земли и камней, возводимая на месте кремации. Так, со временем, ступа превратилась в реликварий, где хранился пепел человека, своей праведной жизнью заслужившего Нирвану.
Вместе с буддизмом ступы распространились по всей Азии, принимая в каждой стране свои, национальные, черты. Строгий канон строительства ступ был создан в Тибете. По нему конструкция ступы состояла из 3 частей: ступенчатого основанич, массивного основного объёма и венца в виде многоярусного зонта. Обычная техника сооружения ступы — облицовка камнем, оштукатуренным кирпичом с заполнением грунтом, щебёнкой и т. п.; в декоре ступы часто применяются раскраска и позолота.
По своему назначению ступы делятся на несколько типов: Ступа Лотоса, символизирующая рождение Будды; Ступа Просветления, символизирующая преодоление всех препятствий; Ступа Мудрости, напоминающая о четырех благородных истинах; Ступа Чудес в память о чудесах Будды; Ступа Схождения с небес Тушита, символизирующая схождение Будды в мир богов; Ступа Примирения, символизирующая примирение Будды и Девадатты; Ступа Совершенной победы, символизирующая победу Будды над смертью; Ступа Паринирваны, символизирующая переход Будды в Нирвану.
Согласно взглядам буддистов, ступы обладают магической силой добра, помогают людям, их посещающим, внести гармонию в свою жизнь, и очистить себя от различных пороков и развить в себе добродетели. Ступы используют для молебнов и медитаций, пожертвования на ремонт и строительство ступ считаются благими деяниями, очищающими карму человека, а осквернение ступы - грехом, равным пролитию крови Будды, за которое богохульника ждёт перерождение в аду. В силу широкого распространения буддизма ступы широко распространились по всему миру, даже в местах, которые никак не назовешь исконно буддисткими.