Он впервые поднялся в небо в начале октября 2012 года, за первым демонстрационным полётом нового Ил-76 наблюдал Владимир Путин, а в январе в Подмосковье начались первые испытательные полёты. Самолёт испытывали на всём диапазоне высот и скоростей, на которых он будет эксплуатироваться и даже несколько больше, чтобы оценить его возможности. Это высоты до 13 километров и скорости примерно 900 км/час.
Ил-76 уже несколько десятилетий главный транспортный самолёт России, с 60-х годов и до сегодняшнего дня построены тысячи тяжёлых транспортников. Выпущено около десяти модификаций для гражданской и военной авиации, а также для нужд МЧС и космоса, некоторые как, например, Ил-76К для тренировки космонавтов в условиях невесомости были построены в единственном экземпляре, другие распространены по всему миру и считаются одними из самых надёжных самолётов.
Очередная модификация Ила создавалась почти шесть лет и хотя по внешнему виду он ничем не отличается от предшественника, но по начинке это новый самолёт. Если старые двигатели имели тягу по 12 тонн каждый, суммарно это 48 тонн, то на новой модификации каждый двигатель 16-тонник. Новые реактивные двигатели мощнее, но при этом экономичнее и тише. Новое крыло теперь состоит из цельных длинномерных деталей, при этом оно прочнее и легче.
Самолёт теперь, по словам пилотов, набирает высоту более энергично и садиться может практически на любые поверхности, которые встречаются от Африки до Арктики. Машина превосходит многие мировые аналоги по сумме характеристик. Самолёт может садиться и взлетать с грунта, садиться на лёд и на снег. Одновременно Ил-76МД-90А может перевозить три бронетранспортёра, две самоходных установки "Спрут" или один военный вертолёт.
Десантирование техники происходит за считаные мгновения, точнее, от 3 до 12 секунд, кстати, пилотажно-навигационная система самолёта в новой модификации значительно улучшена. Если раньше основной прицел был локатор, то теперь - это спутник, который позволяет до 50 метров безошибочно с 2 тысяч метров попадать на площадку 600 х 600 м.
Что касается штурмана, то теперь в обновлённом самолёте работать ему стало просторнее. Множество приборов и проводов, которые здесь ранее едва умещались, заменила одна компактная панель, у пилотов же, вместо привычных аналоговых приборов и датчиков теперь цифровые экраны и стеклянная кабина. Один только пилотажный индикатор заменяет почти все стрелочные приборы.
Заводские и лётные испытания этой машины уже завершились, основным заказчиком выступает российское Министерство обороны, заключившего контракт на 39 самолётов и это один из самых весомых заказов современной России. Но на авиационном заводе в Ульяновске в этом году смогли построить лишь три самолёта Ил-96МД-90А, притом, что сборочный конвейер позволяет выпускать 24 машины в год.
Реакция на затягивание сроков была мгновенной, в транспортном дивизионе "Ильюшина"заменили почти всех руководящих работников во главе с Алексеем Рогозиным. Новый гендиректор Юрий Грудинин высказался так о дальнейшей судьбе нового транспортника:
"Нам необходимо выйти на выпуск не менее десяти-двенадцати самолетов Ил-76МД-90А в год на ульяновском заводе "Авиастар-СП". Это довольно амбициозный план, но он выполним. Мы знаем, как это сделать. Уже в этом году выпустим пять таких самолетов, в следующем - шесть-семь, а еще через год - около десяти. И дальше начиная с 2022 года достигнем устойчивых темпов производства на уровне дюжины машин ежегодно".
И это без учёта экспортных поставок, а к машине уже проявили интерес множество стран Африки, Ближнего Востока и Южной Америки.