В одном старом дремучем лесу жили семь фей, семь сестер. Старшей - Лесной Розе - было целых триста лет, а самая маленькая - Осенняя Паутинка- родилась совсем недавно, каких-нибудь семьдесят лет назад.
Только не подумайте, что все они были дряхлыми старухами – феи, как известно, не старятся, - но и бессмертными тоже не были. Когда приходило время, они становились обыкновенными людьми и умирали, как и все люди. Превращалась в человека старшая сестра –вслед за рождением младшей, а где это произойдет и когда, не знал никто, даже сами феи.
Однажды, теплым весенним утром, сестры сидели на краю большой лесной поляны. Вдруг из чащи послышались осторожные шаги человека. Он подошел совсем близко, но не замечал фей, ставших невидимыми. Зато они не упустили случая рассмотреть его получше. Это был высокий широкоплечий юноша, одетый в охотничий костюм. Феи уже не раз встречали его в лесу. Служа у герцога, хозяина здешних земель, молодой охотник исправно поставлял к его столу свежую дичь. (Конечно, настоящими хозяйками леса были феи, но герцог об этом и не подозревал.)
Внимание человека привлекли резвящиеся на другом конце поляны оленята. Рядом мирно паслась молодая оленуха. Охотник потянулся за ружьем, и феи испугались.
- Я не хочу, чтобы малыши остались сиротами, - заплакала фея Ивушка, - он сейчас убьет их маму!
- Не бойся, не убьет, - успокоила сестренку красавица Роза, - он очень добрый.
И, правда, охотник так и не снял с плеча ружье. Скрытый густой листвой, он с улыбкой наблюдал за потешной игрой оленят на поляне.
- Какой он славный! Давайте наградим его, сестры, - предложила фея Ёлочка.
Но тут произошло важное событие, которое всегда случается неожиданно - родилась новая феечка! Лес наполнился нежным звоном серебряных колокольчиков. Все феи, кроме младшей, конечно, сразу поняли, что это означает, и поспешили в чащу леса встречать рождение сестрички. Звон серебряных колокольчиков звучал то громче, то тише и совсем исчез, как только феи ступили на заповедную поляну в самой гуще леса. Посреди нее, невесть откуда взявшись, расцветал огромный ландыш. Только вместо стебелька с бубенчиками в ворохе листьев сидела маленькая девочка. У нее было нежное личико, пушистые белые волосы, и вся она была такая милая, от курносого носика до малюсеньких ноготков на босых ножках. Вокруг уже сновали любопытные зайчишки, и парочка пичуг уютно устроилась у нее на коленях. Пахло ландышами и самой Весной.
Феи приблизились:
- Здравствуй, сестричка, как тебя зовут?
- Первый Весенний Ландыш! - ответила новая фея.
Все радовались появлению малышки, ее тормошили и ласкали и не сразу заметили, как стал меняться облик их старшей сестры. Ох, и странно было видеть феям эти превращения! Роза заметно выросла. А куда девалась прозрачная бледность щек? Они порозовели, нет, уже заполыхали румянцем. Волосы, еще недавно плавающие в воздухе невесомыми нитями, заструились к земле тяжелыми медными волнами.
Феи, кружа, рассматривали Розу со всех сторон:
- У тебя волосы, как у королевы.
- И осанка, как у королевы.
- Вот только ни один цветок нашу королеву с ее осанкой теперь не выдержит! - проехидничала Паутинка, за что и получила от Розы щелчок по носу.
...Всю ночь напролет веселился лесной люд, празднуя рождение малютки Ландыша, а наутро сестры пришли проводить Розу. На прощание феи подарили ей веточку шиповника с тремя бутонами:
- С её помощью мы выполним три любых твоих желания. Кроме того, ты сможешь приходить к нам на праздник Встречи весны и не забудешь язык зверей и птиц. Но помни, когда мы исполним твое третье желание, ты забудешь нас, всё забудешь - станешь обыкновенным человеком…
- И куда ты теперь пойдешь? - грустно спросила Ивушка.
- Я буду жить у одной старушки, вы ее знаете, она часто ходит в наш лес за целебными травами. Её избушка стоит на самом краю леса.
- Конечно, знаем! - Осенняя Паутинка лукаво улыбнулась, - это бабушка одного молодого охотника.
Роза не смутилась:
- Да, сестрицы, что скрывать, я давно его люблю. Как хорошо, что малышка родилась сейчас, а не тридцать или сорок лет спустя! Я ни о чем не жалею и верю в свое счастье. Да скорой встречи, сестры!
И как в воду глядела: очень скоро пришлось отцвести первому бутону, потом второму... Но все своим чередом.
…В то утро бабушке молодого охотника и цветы пахли сильней, и птицы пели звонче, и все в природе было как-то чудно! Старушка перебирала на крылечке высохшие травы, рядом с ней сидел молодой охотник. Почти все свободное время он проводил у бабушки, которая давным-давно заменила ему умерших родителей. Он помогал ей и дома, и в саду, и сейчас пытался помочь, но только напутал, за что и был решительно отстранён. Теперь они просто разговаривали.
- Сегодня что-то случится, что-то необыкновенное, - сказала бабушка, увязывая траву в пучок, - мне кажется, мои розы никогда еще так не пахли, посмотри, да они просто светятся!
Молодой охотник так стремительно вскочил на ноги, что бабушка от неожиданности даже выронила свою вязанку.
- Послушай, ты сказала " розы ", и я вспомнил свой сон. Мне редко снятся сны, но один повторяется снова и снова. В нем я в чаще леса и должен отыскать не зверя, не птицу, а - не смейся только - шиповник! Я слышу его аромат то слева, то справа, но, оборачиваясь, вижу только зеленые ветки. А сегодня, представь, я его нашел. Это был один-единственный цветок, и я проснулся, как только сорвал его. Странно, но мне опять чудится его запах, - молодой охотник посмотрел на свои руки, будто в них и впрямь должен был остаться цветок, чей волшебный аромат чудесным образом перенесся из его сна в бабушкин сад.
А между тем Роза уже открывала затейливую калитку в зарослях можжевельника. Она помахала рукой лесным птичкам, провожающим ее и наперебой желающим счастья, и вошла в сад. Девушка ступала по золотистому песку дорожки, любуясь бабушкиными цветами, а те, узнавая свою королеву, склонялись пред ней в церемонном поклоне.
Но вот тропинка сделала поворот, и Роза оказалась лицом к лицу с молодым охотником. Ах, как забилось в ее груди человеческое сердце! Каким жаром разлился по щекам румянец! А молодой охотник с удивлением смотрел на ее венок из шиповника, вглядывался в это лицо, такое прекрасное и такое знакомое, будто он уже не раз видел его, то ли во сне, то ли наяву...
Бабушка тоже не сводила глаз с неожиданной гостьи, рассматривала цветы в её волосах.
- А вот и твой шиповник! - пошутила она, кивая на венок. - Не знала я, что в наших местах растет такая красота. Как же зовут тебя, деточка?
- Роза, - последовал ответ.
Бабушка с внуком переглянулись.
- Пойдемте в дом, - сказала старушка. Конечно же, она с радостью приняла девушку в свою семью, и потекли день за днем, месяц за месяцем, и неизвестно, кто был тогда счастливее - молодой охотник, Роза или бабушка, глядя на них.
А тем временем слухи о красоте её гостьи дошли уже до самого герцога. Жены у него не было, и он давно присматривал себе невесту. Искал он ее среди знатных наследниц, на Розу же решил взглянуть просто из любопытства: что это за сказочная красавица поселилась в его краях. И вскоре ему представился такой случай. В соседней деревне готовилась большая осенняя ярмарка. Герцог каждый год бывал на ней, но в этот раз он ехал не только отдать дань старинной традиции, но и желая увидеть Розу.
Как не хотела бабушка отпускать «свою внученьку» на эту ярмарку! Её сердце кололо ожиданием беды, но Роза так просила старушку, да и молодой охотник помог: "А то подумают люди, что мы ее прячем, " и бабушка уступила.
Они отправились на ярмарку все вместе. Сколько же здесь было интересного! Акробаты и жонглеры, фокусники и канатоходцы, шарманщики и кукольники. Молодой охотник вел своих дам вдоль ярмарочной площади от представления к представлению, и вскоре они оказались невдалеке от герцога с его свитой. Розу забавляла в тот момент болтовня мартышки на плече у клоуна, молодой охотник вообще не замечал ничего вокруг, когда Роза была рядом, и лишь бабушка встревожилась, видя, как герцог не сводит с девушки удивленного и восхищенного взгляда.
С тяжелым сердцем покидала старушка ярмарку, и волнения ее были не напрасны: на следующий день из замка герцога явились слуги с подарками для Розы. Дорогие украшения, изысканные ткани - чего тут только не было! К досаде и удивлению герцога все его дары вернулись обратно - девушка отказалась даже взглянуть на них. Правитель потерял покой и сон, а тут еще молва разнеслась, что Роза не простая поселянка, а дочь Короля-из-за-леса, чей замок разорило племя диких кочевников. Отправился тогда герцог, недолго думая, сам к лесной избушке просить руки несговорчивой красавицы.
Выслушала его Роза, головой покачала:
- Ошибаются люди. Нет у меня отца-короля, и никогда не было. Не пара мы, живите своей жизнью, а про меня забудьте.
Вернулся герцог в замок чернее тучи: "Королевская она дочь, или нет, но Роза будет моей женой!"
Тогда подал голос главный лесничий (он был стар и боялся, как бы молодой охотник его место при дворе не занял):
- Слышал я, будто Роза за Вашего ловчего замуж идет. Надо бы сначала от него избавиться, тогда и с красавицей дело сладится.
И вот понес на следующий день молодой охотник дичь в замок, а обратно не вернулся. Ждали его Роза с бабушкой день, другой, а на третий отправились на поиски. Бабушка в замок пошла, да ни с чем и вернулась. В деревне тоже ничего не слышали.
Принялась девушка птиц расспрашивать. Сначала воробьев - те шустрые, юркие, везде летают, на графских конюшнях овес клюют. Ничего ей воробьи не рассказали - не слышали, и лесные птицы тоже помочь не смогли. Совсем Роза отчаялась, как вдруг вспомнила: море! - там она ещё не искала.
Над заливом кружили чайки.
- Чайки, чайки! Может, вы знаете, что с молодым охотником сталось?
- Знаем.. знаем, - прокричали чайки, и две из них спустились к Розе.
- Видишь замок герцога над обрывом? Смотри, вон ниже, на склоне растет куст вереска, рядом - окошко. Там, в темнице, твой охотник.
Поняла Роза - без помощи фей не обойтись, и поспешила домой взять свою невянущую веточку, а там - скорей в лес, к сёстрам.
Выйдя на заповедную поляну, она сорвала самый большой бутон, и сразу же его лепестки стали разворачиваться, раскрываться один за другим, наполняя лес ароматом цветущего шиповника. А вот и сёстры!
- Мы всё знаем, - выступила вперед Медвяная Роса, теперь уже старшая из сестёр. - Вот, возьми это колечко. Видишь, оно сделано из пёрышек. Надень его, и ты сможешь обернуться птицей и превратить в птицу любого, до кого дотронешься.
…Много ли времени прошло, мало ли, как влетели к бабушке в окошко два воробья, покружили по комнате и обернулись Розой и молодым охотником. А та уж и не чаяла внука живым увидеть! Герцог не шутки шутить вздумал; не просто кинули неугодного в самое глубокое, тайное подземелье, но и дверь замуровали наглухо, чтобы забыть навеки, что жил такой на свете.
Как только у бабушки сердце вынесло такое выслушать, даром, что все хорошо кончилось. А вскоре и Роза о себе всю правду рассказала, только старушка и раньше догадывалась, кого она под своей крышей приютила.
Повздыхала бабушка, головой покачала:
- Не оставит герцог вас в покое. И никуда от него не спрячешься: у него, детки мои, везде глаза и уши есть.
Молодой охотник нахмурил брови:
- Не прятаться от герцога надо, а сражаться. Вон скольких людей он за свою жизнь обидел, целое войско соберется, не меньше, чем у герцога!
- Да, не будем мы прятаться, - согласилась Роза, - но и сражаться не будем. Зачем людскую кровь лить, если есть другой способ герцога одолеть? Только вы должны мне верить и ничему не удивляться.
Так сказала Роза, взяла свою волшебную веточку и ушла в лес. А когда вернулась, послала известить герцога, чтобы готовился к свадьбе.
В назначенный день подъехала к бабушкиному крыльцу сверкающая карета, запряженная шестеркой лошадей с золотыми и серебряными гривами. Откуда она взялась, никто не заметил. От герцога не посылали, да и не было у него таких никогда. Из кареты достала Роза одежды, каких не только в замке герцога, но и в королевском дворце не видели. Надела их девушка и поехала в замок.
Герцог же в это время свою карету за Розой снаряжал, а тут сама она подъезжает. Не сразу признал он в этой сказочной королеве свою невесту. А когда узнал, несказанно обрадовался, повел представлять ее гостям - таким же князьям и баронам, - и велел начинать пиршество. Но вскоре, по знаку герцога, музыка смолкла: слуги стали подносить и складывать у ног невесты прежние, отвергнутые и новые, не менее щедрые дары. Когда же гора дорогих вещей достигла потолка, хозяин замка велел продолжить пир. Но тут встала Роза:
- Позвольте и мне сделать подарок, - с этими словами она протянула герцогу золотую коробочку.
Щелкнула крышка, и из-под нее во все стороны вырвались, заплясали по стенам и потолку разноцветные всполохи. В коробочке оказался алмаз такой небывалой величины, такой несказанной красоты, что пирующие, позабыв о еде, окружили герцога со всех сторон, желая получше рассмотреть удивительный камень. И никто не заметил, как радужные переливы перешли в ровный голубой свет, который, постепенно сгущаясь, опустился к ногам гостей синим туманом. Послышались удивленные и испуганные возгласы, но вскоре все вокруг исчезло в плотном мареве, и голосов не стало слышно.
Роза стояла, ничего не видя перед собой, в безмолвной тишине, как вдруг в лицо ей пахнуло свежестью моря, послышался шум прибоя, крики чаек. Туман растаял, и девушка увидела, что стоит она на покрытом травой обрыве, а замок герцога исчез вместе с ним, его гостями и приближенными. Роза огляделась - у опушки леса испуганно сгрудились конюхи, повара и другая дворцовая прислуга, а в ушах еще звучали слова сестер: "Мы перенесем замок на безлюдный остров, и герцогу с его свитой придется самим заботиться о себе, добывая в трудах свой нелегкий хлеб!"
... С той поры прошло уже много лет, а Роза и молодой охотник будто не старятся. По настоянию народа правят они герцогскими землями, а живут по-прежнему в бабушкиной избушке, и так же стоит у окна светелки невянущая веточка с волшебным бутоном. А раз в году, весной, уходит Роза в лес и возвращается поутру помолодевшей и счастливой.
