Песня "Strange Fruit" (Странный фрукт) изначально была написана Абелем Меерополем как стихотворение «Горькие фрукты» в знак протеста против линчеваний (убийство человека без суда и следствия в основном через повешение, было распространено в южных штатах Америки по отношению к темнокожим американцам). Стихотворение было опубликовано в 1937 году, но Меерополь (псевдоним Льюис Аллан) очень хотел сделать из этого стиха песню. Он просил других композиторов написать музыку для песни, но в результате сам сочинил музыку для "Strange Fruit", которую стала исполнять его жена - вокалистка Лора Дункан. Песня протеста получила определенный успех в Нью-Йорке и его окрестностях. Но запомнилась и получила известность композиция только после исполнения Элеоноры Фаган, известной во всем мире как Билли Холидей.
Билли Холидей была уже сравнительно знаменита, когда познакомилась с "Strange Fruit" (карьера певицы началась в 1929 году, за 10 лет до знакомства с песней). Песню ее команде показал владелец ночного клуба Барни Джозефсон, в его клубе «Café Society» и произошла первая презентация. Холлидей боялась исполнять эту песню, но смерть ее отца, который умер из-за расовых предрассудков, подтолкнула ее к исполнению этой композиции (исполнять данную композицию Билли будет все последующие 20 лет). Во время презентации песни все официанты специально замерли, в клубе погасили свет, оставив прожектор только на лице Билли Холидей. Во время исполнения Холидей стояла с закрытыми глазами, как будто читала молитву, а в конце композиции погас и последний прожектор. Когда в клубе включили свет, на сцене уже никого не было.
Южные деревья принесли неизвестные плоды.
Кровь на листве и кровь на корнях.
Черное тело раскачивается на южном ветру,
Неизвестный фрукт повешен на дереве тополя.
Чудесный южный пейзаж.
Выпученные глаза и изуродованный рот.
Аромат магнолий, сладкий и свежий.
Потом внезапный запах горящей плоти.
Этот фрукт для вороних клювов,
Для дождя, чтобы поливать, для ветра что бы иссушать,
Для солнца чтобы разлагать, для деревьев, что бы выжать его до капли.
Это странный и жестокий урожай.
Запись сингла "Strange Fruit" так же оказалось нелегкой задачей для Билли Холидей. Продюсер и записывающий лейбл отказали ей в записи сингла, боясь реакции южных республик и возникновения возможных проблем. В итоге Билли записала песню у своего друга Милта Габлера, чей лейбл «Commodore Records» выпускал альтернативный джаз. Первая запись "Strange Fruit" была произведена 20 апреля 1939 года, со временем став самой продаваемой (в конечном итоге песня была продана миллионным тиражом).
Как и у многих знаменитостей, у Билли Холидей была сложная жизнь. Трудное детство раннего и нежданного ребенка, исправительные колонии для темнокожих, тюремные сроки за проституцию и хранение наркотиков (ей еще не исполнилось 14 лет, когда она стала жертвой сексуальной торговли по 5 долларов за клиента), сложные отношения с мужчинами и семьей, алкоголизм и наркомания. Все это привело к тому, что в 44 года Билли Холидей скончалась из-за цирроза в больнице в Нью-Йорке, будучи под очередным следствием за хранение наркотиков, и не имея практически ни гроша на банковском счете.
Люди до сих пор восхищаются стилем исполнения Билли Холидей, ведь ее голос как еще один джазовый инструмент, а вокальные данные и импровизация в ее исполнении не оставляют равнодушными не только поклонников блюза и джаза, но и всех любителей музыки по всему миру.
