Пока СССР не начал оказывать военную помощь Северному Вьетнаму в противостоянии с Южным Вьетнамом и США, авиация американских ВВС безраздельно царила в воздухе, нанося значительный ущерб сухопутным войскам и коммуникациям северян. Их немногочисленная истребительная авиация, представленная в основном МиГ-17 и их китайскими копиями, не могла эффективно противостоять штатовским «Фантомам» F-4.
В связи с этим советским руководством было принято решение перебросить во Вьетнам самые совершенные на тот момент в СССР самолеты МиГ-21. Это были легкие фронтовые истребители с относительно небольшой дальностью в 1500 км с более слабым на фоне «Фантома» вооружением.
Оно включало сначала две, а впоследствии четыре ракеты «воздух-воздух» Р-3С с ИК-наведением, а также авиапушку калибром 23 или 30 мм. Однако по максимальной скорости и потолку МиГ-21 американскому F-4 не уступал. Более того, он был значительно легче (всего 8 тонн против 20 тонн у «Фантома») и гораздо маневреннее.
Фантомы же были истребителями совсем другого класса - тяжелые двухдвигательные самолеты с мощной бортовой РЛС и разнообразным ракетным вооружением, включающим управляемые ракеты «воздух-воздух» малой и средней дальности. Изначально они предназначались для прикрытия с воздуха авианосных ударных групп, но впоследствии прекрасно проявили себя и в качестве ударных машин.
Однако все достоинства не помогли F-4 в противостоянии с МиГ-21. Только с мая по декабрь 1966 года американские ВВС недосчитались 50 самолетов, при том что вьетнамская сторона потеряла лишь 12 МиГ-17 и МиГ-21. Позже американские пилоты признали, что МиГ-21 был совсем не «по зубам» «Фантомам».
Основным их недостатком была почти 50%-я вероятность попадания самолета в плоский штопор в маневренном бою, если машину пилотирует летчик с недостаточной квалификацией. Только из-за этой особенности американцы до 1971 года потеряли 80 F-4.
Главной тактикой МиГ-21 в бою с «Фантомами» была атака управляемыми ракетами на сверхзвуковой скорости и последующее удаление на максимальной тяге. Также излюбленным приемом советских летчиков был так называемый «Блинчик», когда МиГ-21 сгонял F-4 с больших высот на средние, где с ними в маневренном бою расправлялся уже рой небольших и более старых МиГ-17.
В целом война во Вьетнаме обернулась для F-4 Phantom убедительным поражением. С 1966 по 1972 годы советские летчики сбили 103 «Фантома», потеряв при этом 54 МиГ-21. Еще нужно учесть, что F-4 - машина несравненно более дорогая, чем любой из МиГов. Кроме того, при уничтожении американской машины как правило погибало два члена экипажа, так как истребитель был двухместным.