До недавнего времени юг Сибири и север Монголии считался страной постоянно кочующих племен, живших изолированной друг от друга жизнью и натуральным хозяйством. Так, наверное, думал и археолог-любитель Владимир Попов, когда в 1927 году решил обследовать местность на левом берегу Селенги всего в 15 км от центра Улан-Удэ, издревле называемую местными бурятами "Хяатад газар" - "китайское место". Его удивлению не было предела, ведь он случайно нашел приличного размера древний город, более того - этот город не имел ничего общего с Китаем и китайцами, являясь творением местного населения. В 1949 году на месте Иволгинского городища (такое название получил новый исторический памятник) провели полномасштабные раскопки участники Бурят-монгольской археологической экспедиции, которые окончательно подтвердили принадлежность Иволгинского городища культуре хунну - первой кочевой империи Азии.
Город на Селенге.
Строго говоря, Иволгинское городище - это не один археологический памятник, а целый археологический комплекс, состоящий из Большого и Малого городища, а также могильника. К слову, поначалу именно открытие Малого Иволгинского городища привело археологов в настоящий восторг, ведь под ним подозревали резиденцию верховного шаньюя хунну, а в Иволгинском городище - столицу всей их кочевой империи, но после тщательных раскопок выяснилось, что в Малом городище никогда не было жилых помещений, а само оно представляло собой гигантский загон для скота со скотобойней, клеймильней и ветеринарным надзором.
В то же время раскопки Большого Иволгинского городища дали очень интересные результаты. Как выяснилось, своим возникновением и развитием Иволгинское городище обязанно тому факту, что находилось на перекрестке двух важнейших торговых путей - Великого железного пути, по которому металл с сибирских рудников распространялся по всей Евразии (в Иволгинском городище даже существовала своя металлургическая мастерская) и пути перегона скота с зимних пастбищ на летние и обратно. Это обстоятельство, а также удобство местности для обороны, в I веке до н. э превратило маленькую рыбацкую деревню в большой и многолюдный город.
Город был грамотно спланирован в форме прямоугольника, по данным археологических раскопок, именно в Иволгинском городище было введено разделение на жилые и промышленные зоны во избежание пожаров. Выгодное экономическое положение города давало надежный заработок проживавшим в нем металлургам, кузнецам, оружейникам, гончарам, шорникам и косторезам, кроме того, за крепкими валами Иволгинского городища постоянно проживали хуннские скотоводы и земледельцы.
Хотя местность, на которой стояло Иволгинское городище, была превосходно укреплена самой природой, хунну дополнительно возвели вокруг города 4 вала высотой до 8 метров каждый, чередовавшиеся с 4 глубокими рвами, заполненными водой из Селенги. Валы были устроены следующим образом: внешняя сторона валов была галькобетонной, а изнутри земляные валы покрывались толстыми деревянными досками.
Внутри городища тесно, почти впритык друг к другу, стояли полуземлянки горожан квадратной формы со сторонами от 3 до 7 метров, с углублением пола в грунт до 1 м, покрывались многослойными двускатными крышами, стены и пол обмазывались глиной. Вход устраивался в юго-восточном углу южной стены. Жилища обогревались очагом, сооружённым из каменных плит. Печь находилась напротив входа, в северо-восточном углу. По северной и западной стенам проходил дымоход, так же сложенный из каменных плит и завершавшийся вытяжной трубой в юго-западном углу.
Как такового, разделения на богатые и бедные кварталы в Иволгинском городище не было, но один дом в центре города сильно выделялся на фоне полуземляночной застройки. Строение было полностью наземным из глинобитных стен толщиной более 1 метра и размером 15 на 11,5 метра. Система отопления и обогрева была такой же, как и в других жилищах. Археологи предполагают, что этот дом принадлежал правителю крепости.
Иволгинское городище было разрушено зимой 93 года в результате нападения сяньби, которые по льду Селенги ворвались в город и устроили там резню. После этого Иволгинское городище больше не восстанавливалось, хотя оседлое население сохранялось в долине Селенги до самого прихода русских.
Современность.
На сегодняшний день Иволгинское городище является единственным обнаруженным и исследованным городом хунну. В планах правительства Республики Бурятия его музеефикация и превращение в значимый туристический объект. Среди прочих мероприятий планируется воссоздание Иволгинской крепости в натуральную величину рядом с развалинами городища, включение всего комплекса в Список Всемирного наследия ЮНЕСКО и города Улан-Удэ, что состарит его на 2000 лет. Первый объект планируемого комплекса был возведен в 1994 году, когда буддисткие ламы возвели рядом с городищем субурган, у которого проводятся молебны в память о ушедших предках.