В XIX веке тогда ещё посёлок Силламяэ на окраине Российской империи развивался как курортное местечко: благо, располагался прямо на кромке Балтийского моря с песчаными пляжами. Но с ростом мощи промышленности в начале XX столетия индустриализация пришла и сюда. В 1920-х годах под эгидой Эстонского нефтяного консорциума появились электростанция, порт и заводик по переработке горючих сланцев (которые в изобилии добывали в регионе); в нескольких километрах появилась станция железной дороги.
В годы войны первые заводики была разрушены, а с началом советских времён поблизости обнаружились пригодные для выработки залежи оксидов урана, и в городе начали строить урановый завод. В строительстве участвовали заключённые-уголовники и трудовые батальоны из военнопленных (прибалтов, воевавших на стороне нацистской Германии), которые в первый год работы жили в голоде и безо всяких удобств. Спать приходилось в насквозь промерзающих палатках, а мыться в реке. Даже зимой, когда для этого в речном льду вырубали проруби.
Быстрыми темпами возводились многоэтажные жилые дома для рабочих. Здесь требовались строители, инженеры и высококвалифицированные специалисты, поэтому после войны люди из Пскова, Ленинграда, Украинский и Белорусской ССР стремились ехать сюда из разрушенной страны, к лучшим условиям жизни и труда (а кто-то был и насильно депортирован). Среди первых жителей города было много бездомных подростков, доставленных из Ленинграда, где они занимались кражами и грабежами. Это привело к всплеску преступности, который вскоре удалось свести на нет. В 1957 году посёлок получил статус города, его население выросло в несколько раз (с 2.5 до войны до 10 тысяч человек).
В период с 1947 по 1991 годы Силламяэ был закрытым русским городом, а эстонцы практически не имели возможности получить разрешение здесь проживать (и лишь 3% населения было эстонским). Рядом с городом была шахта, где также трудом заключённых поднимались тысячи тонн урансодержащей породы. После по специальной железной дороге урановые руды поставлялись из ГДР, Чехословакии и Венгрии. В Силламяэ обогащалось более 20% урана всего Советского союза и, предположительно, уран для первой атомной бомбы в СССР также был произведён здесь.
В советские годы здесь всё подчинялось заводу. Его директор был главным лицом при принятии решений, завод курировал милицию, столовые, школы, детские сады.
С приходом независимости государство стремилось поощрять возвращение эстонцев в эти места, но они не особо стремились возвращаться. Население города неуклонно падает: за тридцать лет независимости жителей здесь стало меньше на 35%. Это происходит из-за эмиграции, увеличения среднего возраста населения и уменьшения рабочих мест. Урановые руды здесь больше не обогащают, сохранившийся завод работает с редкоземельными металлами.
Прямо на побережье Балтийского моря - основанное в 1959 году хранилище отходов радиоактивной промышленности, где на площади в десятки гектаров лежат миллионы тонн переработанных урановых и ториевых руд; толщина слоя - до 20 метров. Работы по консервации, проведённые в 1998 - 2008 годах сделали свалку безопасной для населения.
Как и на заре своей истории, город снова становится привлекательным для туристов. Не так давно отремонтирован главный проспект, по которому приятно прогуляться под лучами летнего солнца.
Другие материалы по теме: