Эриксон отметил (2002), что США существенно отличаются от Европы. Во-первых, в нем нет мифов, указывающих на какое-то предполагаемое древнее происхождение. Фактически, он был основан всего лишь до начала современной эпохи. Однако это не означает, что в США нет национального мифа; только то, что это не миф, затерянный в тумане памяти.
Американский миф, напротив, является историческим нарративом, берущим свое начало лишь около 400 лет назад, когда английские поселенцы начали прибывать на континент.
Возможно, наиболее важная глава (с точки зрения американской национальной идентичности) посвящена сложным и спорным переговорам по основополагающим идеалам и принципам, сформулированным в двух довольно кратких документах: Декларация независимости и Конституция. После этого миф продолжается с учетом быстрого роста населения континента, вызванного чередой волн иммиграции с четырех других континентов - Европы, Африки, Азии и Южной Америки.
Однако, рассказывая о национальном мифе, мы часто опускаем позорную историю несправедливости по отношению к коренным "первым нациям" (как их называют в Канаде) или приводим только сноски. С другой стороны, мы обычно сталкиваемся с историей рабства, которое почти разорвало нацию на части в ходе гражданской войны.
Обычно мы также рассказываем о более чем 100-летней борьбе афроамериканцев за обеспечение полных прав на гражданство, о ее главных победах в XX веке, поскольку это усиливает представление о стремлении американцев жить в соответствии со своими идеалами.
Сегодня Соединенные Штаты часто характеризуются как многонациональные в том смысле, что многие из них имеют возможность проследить свои корни в одном или нескольких географических регионах мира.
Действительно, в то время как большинство американцев говорят на английском языке, в США дома говорят по крайней мере на 350 различных языках, включая языки с каждого (населенного) континента, а также 150 языков коренных американцев (U. U. Bureau, 2015).
Но является ли США этнической нацией или гражданской нацией? Или, говоря исторически, является ли США продуктом этнического национализма или гражданского национализма? Социальные ученые часто рассматривают США как гражданскую нацию, но не так, как Великобританию или Францию.
Предположительно, американская национальная идентичность основана на общих культурных особенностях, а не на общем этническом наследии. Однако американская идентичность сложна, и современный общественный дискурс предполагает резкий раскол между американским народом.
Среди многих американских консерваторов можно отметить, например, тенденцию подчеркивать колониальное происхождение нации (1629-1763) с протестантскими (христианскими) корнями и революционную эпоху (1764-1800), в которой преобладали белые (мужчины) и английские отцы-основатели.
Теисс-Морс (2009) рассматривает это как корень этнокультурного взгляда на американскую идентичность. Хотя многие американцы видят в этом лишь часть истории, есть и те, кто считает ее самой важной.
Некоторые американцы восприняли этот конкретный нарратив в различные моменты американской истории для продвижения нативистской риторики и ограничительной иммиграционной политики.
Белые верховенство белых часто прибегают к нему в своих усилиях по маргинализации не только иммигрантов, но и всех, кого не считают этнически "белыми", христианами и европейцами по происхождению.
Либеральные левые, напротив, более склонны подчеркивать точку зрения, которую Теисс-Морс назвал "американской идентичностью как набором принципов". Либералы склонны признавать революционные достижения Отцов-основателей в утверждении благородных идеалов и либеральных политических принципов свободы, равенства, демократии и конституционализма.
Однако они без колебаний признают, что отцы-основатели были порочными людьми, некоторые из которых даже защищали институт рабства, в то время как другие продолжали владеть рабами даже после того, как увидели, что это противоречит основополагающим идеалам.
Кроме того, либералы придают равное значение истории американской иммиграции, признавая, что основополагающие принципы этой страны открывают возможности для новых иммигрантов, которые могут прибыть откуда угодно и стать американцами, просто приняв эти принципы.
Как представляется, идентичность как совокупность принципов более тесно связана с многокультурным, а не этнокультурным взглядом на нацию.
Хотя приведенный выше контраст несколько упрощает сложность американской национальной идентичности, он иллюстрирует тот факт, что вопрос американской идентичности является весьма спорным.
Кауфманн (2000) утверждает, что мнение США как гражданской нации поддерживается только в том случае, если мы ограничиваем наше внимание событиями, произошедшими после 1960-х годов.
По словам Кауфмана, на протяжении почти всей своей истории политическая и культурная элита определяла США по этническому признаку как белых, англосаксонцев и протестантов.
В периоды высокой иммиграции эта элита прилагала большие усилия для ассимиляции иммигрантов в свой этнический идеал, и когда рост иммигрантского населения представлял собой проблему, возникали оборонительные меры, включая ограничения на иммиграцию.
Фактически, в 1920-1960 годах эта оборонительная мера была институционализирована. После этого длительного периода, в течение которого национальные квоты жестко ограничивали иммиграцию, США вновь стали более открытыми для иммиграции только в 1965 году после принятия Закона об иммиграции и гражданстве.
Таким образом, тенденция рассматривать США как гражданскую нацию иммигрантов является недавним историческим событием. США также не являются исключением в этом отношении. Скорее, США являются лишь частью более широкой тенденции среди "западных" стран к переосмыслению себя в гражданском аспекте.
Фактически, Кауфманн (2000) приводит исследования, показывающие, что вопреки распространенному мнению о США как о стране иммиграции, "с 1970-х годов в Западной Европе проживало больше иммигрантов, чем в Соединенных Штатах, и к 1990 году их число пропорционально в два-три раза превышало число иностранных детей", чем в Соединенных Штатах.
Сохранятся ли иммиграционные тенденции после 1960-ых годов в большинстве стран Западной Европы и Соединенных Штатов Америки в настоящее время под вопросом, о чем свидетельствуют такие события, как решение Великобритании выйти из Европейского Союза в 2016 году.
Появление крайне правых вызовов либеральным европейским демократиям, не говоря уже о выборах 2016 года, в результате которых в США появился президент, явно пытающийся восстановить иммиграционную политику, напоминающую о временах исключения, имевших место до 1967 года.