Во второй половине XIX века потребление нефти в мире стало устойчиво возрастать. Российская Империя, как одна из наиболее быстрорастущих экономик планеты, активно включилась в процесс добычи «черного золота» в 1860-х годах: в районе Баку (столица современного Азербайджана, а тогда – провинциального уголка большого государства) вводились одна за другой новые скважины. Вопрос доставки нефти до перерабатывающего завода был актуален как никогда...
Изначально нефть от промыслов до заводов перевозили в бурдюках на ослах. В 1870 году этот процесс немного усовершенствовали, заменив бурдюки деревянными бочками емкостью по 25 пудов (400 кг). Добыча росла, скорости отгрузки и доставки – нет. К тому же, перевозка бочками увеличивала в разы итоговую стоимость нефти. Так в 1877 году пуд (около 16 кг) нефти на промыслах стоил 3 копейки, а доставка на расстояние 12 км к нефтеперерабатывающим заводам обходилась в 20 копеек.
В это время со своими революционными предложениями к нефтедобывающим компаниям обратились русские ученые с мировым именем – Дмитрий Менделеев (разработал принцип перекачки нефти по трубам) и Владимир Шухов, впервые построивший полноценный нефтепровод в конце 1878 года. Тогда первая труба диаметром 75 миллиметров и протяженностью 12 километров связала Балаханские нефтепромыслы с перерабатывающим заводом компании «Братья Нобель» в Черном городе (район Баку). Шухов не только применил на практике инновационные разработки Менделеева, но и спроектировал полный комплекс сооружений нефтепровода, руководил его строительством и началом эксплуатации. Пропускная способность первого трубопровода составила 80 тысяч пудов нефти в сутки. Впоследствии эту технологию строительства стали использовать во всей Империи, а также в зарубежных странах.
Талантливый русский инженер разработал основы подъёма и перекачки нефтепродуктов, предложил метод подъема нефти с помощью сжатого воздуха — эрлифт, разработал методику расчёта и технологию строительства цилиндрических стальных резервуаров для нефтехранилищ, изобрёл форсунку для сжигания мазута. Резервуары Шухова в литературе называют еще «царицынскими». При их изготовлении использовали ковку высочайшего качества, надежные швы и прочный металл, что позволяло размещать в резервуарах тонны нефти в полной сохранности.
Анализируя первый практический опыт, Шухов издавал научные рекомендации для будущих поколений. В 1884 году вышла его статья «Нефтепроводы», а спустя десятилетие – первая книга, адресованная специалистам – «Трубопроводы и их применение в нефтяной промышленности». В своих работах инженер привел точные математические формулы для описания процессов протекания по трубопроводам нефти и мазута. Так была создана классическая теория нефтепроводов, которую изучали их новые строители и операторы.
В 1907 году в России опять же под руководством Шухова был построен магистральный трубопровод длиной 883 километра из Баку до черноморского порта Батуми. После окончания революционной смуты инженер снова руководил строительством начатого еще в середине 1910-х годов другого важного объекта – 618-километрового МН Грозный – Туапсе. Стоит заметить, что развитие первых национальных нефтепроводов тормозило не только отсутствие опыта строителей или проблемы с механизацией. Серьезно противостояли перекачке нефти по трубам железнодорожники, которые в капиталистической Российской империи имели очень высокий статус.
К 1914 году в России было построено лишь около 1200 километров нефтепроводов, что в 10 раз уступало достигнутым объемам развития нефтепроводной системы в США. Вместе с тем, отечественные разработки активно копировались и изучались новыми игроками мирового нефтяного рынка. Интересен также и тот факт, что все первые нефтепроводы мира, как российские, так и зарубежные представляли собой надземные конструкции. Под землю трубы ушли лишь ближе к середине XX века. Но это уже совсем другая история…