Нет достоверных свидетельств того, где и когда возникло искусство плетения кружев. Самые ранние документальные источники датируются концом XV века и относятся к Италии и Фландрии (сейчас это северная часть Бельгии).
Император Карл V, герцог Нидерландов с 1506 года, отдал приказ обучать плетению кружев в монастырях и школах Бельгийских провинций. И действительно, вначале кружевными лентами украшали лишь парадную одежду священников.
К середине XVI веку кружева уже часто появляются на портретах знатных горожан как элементы одежды, а также в качестве домашнего декора, как символ достатка. У кружев было одно важное преимущество: их можно было легко спороть с одежды и заменить на новые. По сути, они были призваны заменить собой вышивку. Спрос на кружева возрос невероятно - кружевом обшивали буквально все, от алтарных покрытий до наволочек на подушках.
Кружевное производство стало источником доходов целых провинций - и Фландрия, бесспорно, выделялась качеством и тонкостью работы. Достаточно революционным можно считать метод "разделенного" производства: брюссельские кружева плелись из отдельных элементов, которые затем объединяли в узор. То есть девушки могли работать независимо каждая у себя дома, а затем сдавать работу.
Как-то мне попалось описание, какой ценой достигалось качество фламандских кружев. Использовалась очень тонкая хлопчатая или льняная пряжа, а чтобы хрупкие нити не рвались при плетении, девушки работали в темных и влажных помещениях, куда проникал лишь один луч света - он падал на участок плетения.
Не стоит считать, что кружева делали только во Фландрии. В Испании, Франции и Англии тоже было развито свое кружевное мастерство.
Рассказывают историю о Катерине Арагонской, первой жене Генриха VIII. Когда она была отправлена в изгнание (1530-е), то приказала сжечь все свои кружева и заказала новые у местных мастериц, чтобы поддержать их. Так в Англии возник день кружевниц Каттерн (празднуют 25-26 ноября) - в этот день девушки не работали и получали от хозяев круглые булочки с семенами фенхеля.
В 1662 году англичане ввели торговое эмбарго на фламандские кружева - Парламент озаботился огромными суммами, которые тратились на импорт. Местное производство не могло сравниться с качеством фламандского, также не удалось переманить голландских мастериц на территорию Англии. Купцы прибегли к контрабанде, просто иностранные товары выдавали за местные. Так появилось название кружев Point d'Angleterre, "англетер". На самом деле это все те же брюссельские кружева.
Фламандское кружево ручной работы все еще существует, но считается исчезающим видом искусства. В Бельгии делают кружева Ренессанс и Принцесса, оба на сетке машинного производства. Из-за этого ведуться споры, следует ли считать такие кружева "ручной работой".
