Разливы нефти не редкость в наше время и статистически крупные аварии происходят раз в год. Подобные аварии мобилизуют большое количество аварийно-спасательных служб для очистки, что обычно связано с крупными затратами всех ресурсов. Последствия разливов нефти обычно оцениваются с точки зрения ущерба окружающей среде, воздействия на морские виды и экономических потерь в рыбном хозяйстве и туризме. Относительно мало известно об их влиянии на здоровье человека.
В последнее время внимание к разливам нефти и их потенциальным последствиям возросло из-за разлива нефти в Мексиканском заливе в Соединенных Штатах. В период с апреля по июль 2010 года после взрыва и разрушения буровой платформы Deepwater Horizon было выпущено почти 5 миллиардов баррелей сырой нефти. Более 100 000 человек, включая профессионалов и общественных работников, были вовлечены в операции по очистке. В настоящее время учёными различных дисциплин проводится крупное эпидемиологическое исследование для изучения потенциальных последствий для здоровья, связанных с очистными работами после аварии. Исследования, методология и организация этих больших усилий могут извлечь пользу из опыта, полученного в предыдущих исследованиях.
За последние два десятилетия потенциальные последствия для здоровья от восьми крупных разливов нефтяных танкеров были оценены с помощью эпидемиологических исследований для жителей и уборщиков, и были обобщены в последних обзорах исследований. Большинство из этих исследований предоставили доказательства связи между воздействием разлива нефти и появлением острых физических, психологических, генотоксических и эндокринных эффектов в подверженных воздействию группах населения. Тем не менее, большинство исследований имели перекрестные анализы и малый размер собранных данных. Собиралась только самооценочная информация о здоровье или имели другие методологические недостатки, затрудняющие правильную интерпретацию. Долгосрочные последствия для здоровья рассматривались в очень редких случаях.
Крушение нефтяного танкера « Престиж» у побережья северо-западной Испании в 2002 году привело к крупному разливу около 67 000 тонн бункерной нефти. Более 300 000 человек были вовлечены в мероприятия по уборке. В первые недели катастрофы работы по уборке проводились преимущественно местными рыбаками без соответствующих средств индивидуальной защиты. Потенциальные последствия разлива нефти Prestige для здоровья человека были оценены в ряде эпидемиологических исследований. Крупномасштабный исследовательский проект, продвигаемый Испанским обществом респираторной медицины (SEPAR) нацелен на оценку долгосрочных последствий для здоровья органов дыхания и хромосомного повреждения у рыбаков, которые участвовали в мероприятиях по ликвидации разлива нефти.
В различных исследованиях уборщиков нефтяных разливов были оценены потенциальные генотоксические эффекты. В ряде исследований наблюдалось раннее воздействие на ДНК при активном воздействии разлива нефти с использованием микроядерных тестов, анализа комет и хроматидного обмена. Более высокий риск структурных хромосомных изменений в циркулирующих лимфоцитах был обнаружен у рыбаков через 1,5–2 года после воздействия. Хотя некоторые из этих биомаркеров были связаны с повышенным риском развития рака, прогностические значения в основном неизвестны. В настоящее время ведется наблюдение как за работниками по очистке, так и за неэкспонированными лицами, включая повторную оценку хромосомного повреждения через 5 лет после работ по очистке.
Клиническая эволюция наблюдаемых эффектов, включая респираторные симптомы и биомаркеры, является неопределенной. Они могут исчезать, сохраняться без явных патологических изменений или превращаться в клинически явное расстройство, которое в настоящее время непредсказуемо. Поэтому рекомендуется постоянное наблюдение и последующее наблюдение за работниками по очистке органами здравоохранения.
Наконец, поскольку разливы нефти вновь будут происходить во многих регионах мира, необходимо принять согласованные международные меры в отношении воздействия на здоровье человека. Несмотря на то, что каждый разлив имеет уникальные характеристики, необходимы общие рекомендации по профилактическим мерам, разработка исследований по оценке долгосрочных последствий для здоровья и наблюдение за работниками, занимающимися очисткой, и жителями. Уроки недавних исследований ясно показывают, что потенциальные последствия для здоровья людей, подвергающихся разливам нефти, больше нельзя игнорировать.