Один пункт в антропологических разысканиях особенно волновал Миклухо-Маклая: расположение волос на голове.
Дело в том, что в европейской науке было распространено мнение что у папуасов, в отличие от других рас, волосы растут пучками, а значит, — папуасы представляют особый человеческий вид, промежуточный между современным человеком и какими-то древними формами.
Миклухо-Маклай не верил в эту теорию, он был убежденным сторонником единства человечества, и любые попытки разделить расы на «высшие» и «низшие» вызывали у него возмущение. Опровергнуть ходячее мнение было не так просто.
Ученый постоянно общался с папуасами, носившими на голове огромную шапку волос, которая, как скоро он убедился, создавалась не естественным путем, а при помощи искусного расчесывания. Добраться до корней волос помог случай. Один из знакомых аборигенов пришел к нему в гости с девятилетним сыном, голова которого была коротко острижена. Миклухо-Маклай так внимательно стал разглядывать голову мальчика, что отцу стало жутко и он увел сына. Но Миклухо-Маклаю удалось проверить то, что он хотел:
«Волосы растут, как я убедился, у папуасов не группами или пучками, — писал он, — а совершенно так же, как у нас».
Это открытие стало известно науке лишь несколько лет спустя.
Хороший человек с луны
Как этнографа Миклухо-Маклая интересовало все: общественная и семейная жизнь папуасов, как они ведут хозяйство, чем питаются; как они одеваются, какие украшения носят; орнаменты и татуировка; обряды (свадьба, похороны, празднества, посвящение мальчиков в члены мужского коллектива); музыкальные инструменты, пение и танцы; представление о мире и многое другое.
В статьях и дневниках Миклухо-Маклая с большой точностью и со многими подробностями воссозданы различные стороны жизни первобытных людей. После посещения плантаций он описывал их методы обработки земли и посадки овощей. Вместе с мужчинами охотился на свиней, а если папуасы выходили на ночную рыбалку, то выезжал в море, чтобы наблюдать за рыбной ловлей при факелах с помощью острог.
Между высадкой на берег залива Астролябии и полным и небывалым признанием Миклухо-Маклая папуасами пролегли долгие месяцы испытаний и работы. В сущности, ученый проделал эксперимент, равного которому в истории путешествий не сыскать. Один, опираясь только на терпение, спокойствие, доброжелательность, ненавязчивость, медленно, по капле завоевывая доверие и интерес туземцев, он входил в первобытный мир людей, становился им близкими необходимым.
К концу своего пребывания среди папуасов он стал полностью «своим» человеком. Его называли "тамо-боро-боро" — самый большой человек. К словам его относились с полным доверием, на его авторитет опирались, к нему обращались за помощью. Маклаю предлагали навсегда поселиться в одной из деревень и стать в их общине полноправным членом. Он был для папуасов "хороший человек с луны" — «тамо-билен» и одновременно «каарам-тамо».
О том, что Миклухо-Маклай располагает оружием, папуасы узнали лишь после того, как между ними установилась дружба. Путешественник не хотел вносить в свои отношения даже малейших оттенков страха и угроз.
Он мечтал остаться
Когда в конце 1872 года за ним пришел клипер «Изумруд», русские моряки с удивлением наблюдали, как свободно разговаривает с папуасами на их языке исхудавший и оборванный, с трудом державшийся на ногах ученый. Они были поражены еще больше, узнав, что Миклухо-Маклай раздумывает продолжить исследования, которые только-только начались по-настоящему. Он даже думал отправить мешавшего ему слугу, отослать научные отчеты, набрать на судне провизии, лекарств, платья и других необходимых вещей и продолжить трудную жизнь, к которой уже привык... Остаться не удалось, но он понял, что полюбил этот край и что с ним отныне связана вся его судьба.
Николай Миклухо-Маклай лишь в малой степени закрепил в опубликованных и подготовленных к печати сочинениях результаты своих исследований: непрерывные болезни, нужда и скитальческий образ жизни помешали ему завершить многое из начатого.
Но по пути Миклухо-Маклая прошли поколения ученых разных стран, и исследования по антропологии, этнографии, фольклору Новой Гвинеи составляют ныне огромную многоязычную библиотеку.
Мир неузнаваемо переменился за это время. Но в образе жизни папуасов многое сохранилось в том же или почти в том же виде, что и во времена Маклая.
Когда, сто лет спустя, новая экспедиция прибыла в то же место где много лет прожил Миклухо-Маклай, и люди пришли в деревню Бонгу, оказалось, что его имя живет в памяти всех. Они услышали предания о Маклае, увидели представление "Первая встреча с Маклаем", им показали танцы, которые когда-то видел Маклай, спели те же песни...