Летом 1869 года, после пятилетнего вынужденного пребывания за границей в Петербург вернулся молодой Николай Миклухо-Маклай. Ему только что исполнилось 23 года, но повидал и пережил он к тому времени уже немало.
В 1864 году, после того как за участие в студенческих волнениях, он был исключен из Петербургского университета, юноша уехал в Германию. Учился в Гейдельберге, Лейпциге. Завершил свое образование в стенах местного университета в Йене, где закончил медицинский факультет.
Он увлекался сравнительной анатомией и зоологией, и знаменитый немецкий биолог Э. Геккель готовясь к экспедиции на Канарские острова, решил взять с собой молодого студента. Участвуя в этой экспедиции Миклухо-Маклай побывал на острове Мадейра, в Марокко, изучал морскую фауну на берегах Красного моря.
После окончания университета тот же Геккель пригласил его ассистентом в Зоологический музей. Казалось, жизненный путь его определился: работа в музее, лабораторные исследования анатомии мозга, со временем — ученая кафедра, кабинетный труд, перемежающийся научными экспедициями...
Но у молодого Миклухо-Маклая были другие планы и другие понятия о жизненном пути ученого.
Проект - Новая Гвинея
В октябре 1869 года совет Русского географического общества обсуждает предложенный им проект обширной и многолетней экспедиции на Тихий океан, посвященной исследованию морской фауны, но также физико-географическим, антропологическим и этнографическим вопросам.
В проекте Миклухо-Маклая даже сейчас, через столько лет, многое поражает. Самое главное, это комплексный характер. Ученому удалось не только объединить совершенно разные научные задачи, но и тщательно и разработать каждый из разделов проекта.
Вопросы для программы предлагались крупнейшими специалистами естествознания. Академик Ф. Брандт, директор Зоологического музея в Петербурге, рекомендовал Миклухо-Маклая как талантливого и деятельного молодого человека; академик К. Бэр отзывался о нем самым лестным образом и обсуждал с ним детали будущих работ в Тихом океане; председатель Отделения физической географии П. П. Семенов, известный путешественник, поддержал Миклухо-Маклая; наконец, сам вице-председатель Общества, знаменитый мореплаватель Ф. П. Литке склонился в пользу проекта. И все же сомнений было немало.
Наконец проект одобрен, Географическое общество согласилось помочь «всеми зависящими средствами русскому ученому, успевшему уже доказать свой талант н редкую предприимчивость». Правда, денег оно дало пока совсем немного и молодому путешественнику пришлось самому заботиться о материальном обеспечении проекта. Зато Общество добилось от военно-морского ведомства согласия безвозмездно доставить Миклухо-Маклая к месту исследовательских работ и обратно на одном из судов Тихоокеанской эскадры.
Так он оказался в октябре 1870 года на борту только что вышедшего из капитального ремонта винтового девятипушечного корвета «Витязь». Корвету было предписано идти из Кронштадта через Магелланов пролив на Тихоокеанскую базу и по пути высадить ученого на Новой Гвинее.
Путешествие было рассчитано на семь - восемь лет. Первые несколько лет Миклухо-Маклай предполагал провести на тихоокеанских островах, а затем перемещаться на север, вплоть до берегов Охотского моря, накапливая и систематизируя огромный и разнообразный сравнительный материал.
Он выбрал каменный век
Столь экзотический выбор для экспедиции Миклухо-Маклай объяснял тем, что на этом огромном острове «первобытное состояние» сохранялось еще в полной мере и люди жили в каменном веке; во многих местах, особенно в глубинных горных районах, не ступала нога чужеземцев.
Обитатели Новой Гвинеи представления не имели о других расах и других культурах. Лишь немногим мореплавателям, торговцам, ученым и миссионерам удалось побывать у аборигенов острова, которых за его пределами по традиции именовали одним общим термином «папуасы» (то есть курчавоволосые).
Между тем как справедливо полагал Миклухо-Маклай, приближался конец многовековой замкнутости острова. Его население ждали коренные перемены во всех сферах жизни. И если диковинные насекомые, райские бабочки и птицы, в далеком будущем будут также заполнять коллекции зоологов, то нравы и обычаи, образ жизни и хозяйствования, древняя культура папуасов частью забудутся, частью неузнаваемо изменятся...
Научная лаборатория на земле папуасов
На первый план в научной программе решительно выступало изучение человека. Конечно, Миклухо-Маклай никогда не бросал исследования природы: он неутомимо собирал и изучал образцы животного мира, морской фауны, препарировал, зарисовывал, набивал чучела. Очень жалел, что недостаточно подготовлен к занятиям ботаникой. Он сделал интересные наблюдения в ряде разделов зоологии и анатомии мозга животных, опубликовал ценные работы и был избран за них почетным членом научного общества натуралистов в Австралии.
И все-таки можно смело сказать, что в годы путешествий он сознательно и целеустремленно подчинил свои знания и опыт натуралиста целям антропологии и этнографии. Сначала ему казалось, что на это хватит «нескольких лет жизни», но тут Миклухо-Маклай ошибся.
Изучению первобытного мира он отдал всю жизнь и — увы! — ее не хватило, чтобы осуществить все задуманное.
Продолжение можно прочитать здесь