Гном сильно хромал. В конце дня на привале он скинул оружие на землю и лег на спину.
- Позволь, я помогу, - вкрадчиво попросила эльфийка.
- Много эльфы понимают в том, как лечить гномов!
- Я правда могу помочь, я умею. - Армэфель придвинулась ближе.
На ноге чуть выше тяжелого сапога штанина была разорвана и испачкана кровью, на нее налипла дорожная пыль. Кольчужная рубаха гнома не доставала до этого места, иначе она прикрыла бы его. Эльфийка очень аккуратно сдвинула обрывки грубой ткани. Страшная глубокая рана почти не кровоточила: рваные края гном стянул почерневшей повязкой. Она прикоснулась к тугому узлу на тряпке, гном скривился, но не проронил ни звука.
- Есть чем разрезать?
Он протянул ей криснож. Острое полупрозрачное лезвие легко прошло сквозь узел, и он распался. Армэфель закрыла глаза.
Она грелась в лучах теплого весеннего солнышка на берегу мелкого лесного озера в южном уделе. Утренняя роса серебром блестела по берегам. Теплая вода тихо плескалась у самых ее ног, капельки скатывались с волос на плечи, скользили по груди.
Эльфийка вернулась на северную пустошь и убрала ладонь. На месте раны остался едва заметный тонкий шрам. Алора бы его не одобрила. “Оставишь на мне такой, - сказала бы она, - превращу в зеленую лягушку!” Квакать Армэфель, конечно же, еще не приходилось, несмотря на частые ошибки и недоделки.
- Вот и все! - Ее слова потонули в пустоте, гном спал.
Редкие северные звезды светили ярко, и Армэфель всю ночь ждала рассвета. Несколько раз небо прочертили падающие звезды. Под утро, когда их уже не было, а до восхода Солнца оставалось немного времени, она снова подошла к гному. Рядом с ним лежали ружье, сумка и топор. Любопытство взяло верх. Тяжелая штуковина! Эльфийка разглядывала угловатый орнамент.
- Экто гамад! - гном больно ударил ее по руке, и оружие с глухим звуком упало на землю.
В тот же миг стальная поверхность покрылась острыми тонкими шипами.
- Никогда не трогай оружие гнома без разрешения! - он опустился на колени, повернул золотое кольцо возле рукояти, и шипы скрылись. Затем поднял ружье и протянул эльфу. - Теперь можно.
Армэфель неуклюже держала его, а гном наблюдал. Наконец он не выдержал:
- Левой рукой возьми здесь. Обхвати пальцами, не бойся. Вот, теперь правую сюда, как будто готовишься стрелять из лука.
- Я стреляю левой…
- Значит, наоборот. Да не бойся, уже не сработает.
- Тяжелая… Я так не удержу.
- Все у вас эльфов не как надо! - гном добавил еще слово. - Тогда присядь, ниже, колено вперед. Упри локоть в колено. Длинноногая, как паук. Теперь прижми приклад к плечу, ружье очень сильно тебя толкнет, будь готова. Рычаг вверх и на себя, потом обратно… Уж не знаю, как ты левой рукой будешь это делать.
- Эта штука мешает, ничего не видно
- Смотри в нее. Крест видишь?
- Нет, в ней все расплывается на пятна. А можно как-то попроще, как из лука?
Гном выругался снова. Затем прижал пальцем пружину и снял зрительную трубу, которую затем приложил к своему глазу.
- О, так гораздо лучше! - Эльфийка высунула кончик языка.
- Выбери цель, камень на вершине того холма подойдет - достаточно большой. Совмести три точки: целик, мушку, - его палец коснулся двух выступов на ружье и ушел вперед, - и цель. Задержи дыхание, открой рот и плавно жми на крючок.
Раздался грохот. На плече, похоже останется синяк такого размера, что даже Алора его не сведет. Армэфель успела заметить, как рядом с камнем на холме вверх взлетели клочья земли, прежде чем все заволокло черным дымом. Она вдохнула и закашлялась.
- Хорошо. Осталось четыре - считай. - Иан Вар сдвинул брови. - Еще раз!
Эльфийка прицелилась снова. Задержала дыхание, нажала… ничего не произошло. Она с вопросом посмотрела на гнома. Тот как бы нехотя улыбнулся:
- Думай сама.
- Отец - “думай сама”, Алора - “думай сама”, теперь еще и гном!
Армэфель изучала ружье. Звон в ушах мешал сосредоточиться. Она снова потянула рычаг на себя. С щелчком горячая железка вылетела из-под ее руки и упала в траву. Рычаг вернулся на место. Крючок под пальцем теперь не болтался. Эльфийка задержала дыхание. “Это как стрелять из лука: если сбоку дует ветер, стрела уходит за ним, чем дальше цель, тем выше бери.” Камень разлетелся вдребезги! Первые лучи Солнца пробились через клубы дыма.
- Считай! - Потребовал гном.
- Осталось три! А чего три?
- Выстрела.
- А потом?
- А потом перезарядка.
- Это как?
Гном прижал пальцем небольшую пружину снизу, и часть ружья осталась в его руке.
- Рычаг.
Армэфель послушно дернула рычаг, снова вылетела длинная круглая железка. Он поймал ее на лету и отобрал у эльфийки ружье:
- Подбери первую гильзу, не оставляй следов. Будет подарок тебе на память о первом промахе.