NASA поручило Юго-западному исследовательскому институту (SWRI) подготовить план запуска новой двухлетней миссии к Плутону и двум объектам из пояса Койпера.
Напомним, 14 июля 2015 года космический аппарат NASA "Новые горизонты" пролетел над Плутоном, основательно расширив наши знания о карликовой планете и ее пяти спутниках.
Однако аппарат летел со скоростью более 14 километров в секунду и из-за этого не удалось выполнить детализированную картографию всей поверхности Плутона.
Теперь же космическое агентство США планирует исправить ситуацию и вывести на орбиту карлика долгосрочную миссию, а также расширить зону исследования объектов из пояса Койпера.
Детали новой миссии пока не разглашаются, но известно точно, что новый аппарат будет иметь бо́льшую полезную нагрузку в отличие от "Новых горизонтов", а также получит самые современные инструменты. Вероятно, для работы в поясе Койпера будет использоваться ионный двигатель.
"Когда мы оправляли миссию "Новые горизонты", то научные инструменты, ракеты и силовые установки еще не были настолько совершенны. Мы продемонстрировали, как можно использовать Харон, спутник Плутона, чтобы осуществить гравитационный маневр и отправить межпланетную станцию в глубины пояса Койпера. Кроме этого, наша команда смогла изучить объект Ультима Туле и впереди нас ждет встреча с еще одной карликовой планетой", - прокомментировал Алан Стерн, руководитель миссии "Новые горизонты".
SWRI, имея опыт запуска "Новых горизонтов", получит финансирование от NASA для планирования и организации миссии. В 2020 году специалисты должны представить детальный план со всеми техническими характеристиками.