Стальная лодка, доверху нагруженная пресс-формами со свежесваренной ветчиной, медленно выплыла из глубины печи – её разгоряченного пищевода. Жир, сочащийся из стыков прижимных колодок, пузырился в упаковочном целлофане и превратился бы в мерзкую студенистую массу при остывании в камере хранения, но моя задача охладить ветчину как можно быстрее – таково распоряжение небожителей. Я беру поливочный шланг и запускаю ледяную струну в лодку – от неё идет пар, жир брызжет по стенам и растекается гнойными узорами. Выполнять этот ритуал придется до того момента, как металлические формы не остынут, и я не смогу безопасно выбить из них ветчину и рассовать её по специальным клеткам-этажеркам.
Горыныч предупредил меня во время пересменки, что этажерок может не хватить и придется спуститься за ними на первый уровень. Побывать там мне ещё не довелось, впрочем, как и на втором, поэтому я подробно расспросил Горыныча про возможные варианты перехода. Этажерок действительно оказалось меньше чем нужно, и я потопал к единственному работающему в ночную смену грузовому лифту – самому древнему механизму комбината с ржавыми вратами и круглыми окошками-иллюминаторами по середине. Как и обещал Горыныч, достучаться до местного Харона – лифтера Семёныча, в простонародье дядюшки Сэма, оказалось непросто. Наверняка разбудить перевозчика можно только одним способом – со всей дури долбить по дверям лифта пяткой сапога. Наконец я услышал скрежет решетки и грохот закрывающихся ворот – лифт загудел и начал подниматься. Через минуту в окошках-иллюминаторах загорелся свет и адские звуки повторились.
- Что… Где… Кто тут шумит? Кхе... - Закряхтел Семёныч, нервно одёргивая свой мешковатый черный халат, напоминающий скорее балахон костлявой старухи. – А это ты, молодой дракон… Слышал, слышал про тебя. Ну и что тебе понадобилось от старика этой прекрасной ночью? А?
- Этажерок не хватило. Отвези меня на первый уровень, дядюшка Сэм. Горыныч говорил там их навалом стоит около лифта, – ответил я, протягивая шмат сырокопчёного карбонада перевозчику – плату за проезд (как научил Горыныч).
- Не повезу тебя на первый. Рано тебе туда. Не готов ещё… - Нахмурил кустистые седые брови Семёныч, но мясо забрал – оно сразу пропало где-то в складках балахона. – На второй поехали. Там тоже этажерки есть.
Я кивнул и осторожно зашёл в лифт – платформа подо мной заходила ходуном. Семёныч закрыл двери, но не спешил нажимать кнопки. В этот момент свет в камере замерцал, а в его руках чудесным образом появился шкалик с какой-то мутной жидкостью жёлтого цвета и граненый лобастый. Дядюшка Сэм метко заполнил его на треть объема и протянул мне. Грани стакана заиграли всеми цветами радуги – они переливались и надо думать гипнотизировали пассажиров.
- Я не пью. Спортсмен, - невнятно промямлил я.
- На лимоне и готовил. Знаешь сколько там витамина Ц? Без этого нектара на втором уровне нечего делать – сразу погибнешь. Климат там крайне опасен для неподготовленного путешественника, - настаивал лифтер.
Я должен был выполнить поручение небожителей, поэтому принял стакан и выпил предложенное двумя большими глотками. Горло обожгло, а в нос ударил запах паленой самогонки и лимонной кислоты – редкостная гадость.
- Другое дело, - довольно пробормотал Семёныч.
Шкалик с лобастым таким же чудесным образом исчезли, лифт дёрнулся и начал мучительно долго двигаться вниз.
- Неплохая вещь, да? – с достоинством спросил дядюшка Сэм, словно влил в меня сейчас восемнадцатилетний коньяк. Я на всякий случай кивнул – а то не выпустит меня из клетки чего гляди.
Когда двери лифта открылись на втором уровне и я вышел в коридор, мне показалось что моя тень осталась рядом с Семёнычем, ожидавшим меня внутри, а во мраке коридора - в его глубине кто-то страшно шептался и звал меня. Я быстро закатил четыре этажерки на раскачивающуюся, как во время шторма, платформу и сам забился в угол к Семёнычу.
- Гони, - отчего-то сказал я.
Свет в камере снова замерцал и в руках у дядюшки Сэма появился еще один шкалик, теперь уже с изумрудной жидкостью. Меня замутило, а лифтер по-доброму плеснул в стакан и протянул мне.
- Я больше не буду, - взмолился я.
- Пей, дракон! Без этого нектара на третьем уровне делать нечего! - Давил Семёныч.
- Как нечего? Я же с третьего уровня приехал, - заспорил я непослушным языком.
- Объясняю для непонятливых! После того как ты выпил желтый нектар, ты не сможешь чувствовать себя в безопасности на третьем уровне. Пей или не повезу! – Твёрдо стоял на своем перевозчик.
Я не стал спорить. Мне захотелось быстрее покинуть эту адскую клетку и забыть этого доморощенного Харона до следующей ночной смены. Зеленая жидкость обожгла внутренности.
«Тархун, - догадался я. Он додумался смешать тархун с самогонкой».
- Неплохая вещь, да? – произнес Семёныч и это было дежавю, потому что я умудрился также кивнуть.
Лифт пошёл наверх… Или вниз… Да какая теперь разница… Даже если камера разорвет пространство и отъедет в бок, изменив траекторию движения по замкнутому прямоугольному параллелепипеду на какое-нибудь хаотичное броуновское, я вряд ли смогу выполнить поручение небожителей до конца смены – гори все синем пламенем, и я уже было засобирался выдохнуть, как Семёныч значительно произнес:
- Не дракон ты. Земное ты существо. Не понятно пока какое, но время покажет – всегда показывает.
Дядюшка Сэм вытолкнул меня в коридор на третьем уровне вместе с этажерками и захлопнул перед носом лифт. Окошко-иллюминатор погасло, и я поплелся в цех. Рядом по стене ползла моя бесформенная тень, похожая на какое-то невиданное чудовище. По пути мне заискивающе улыбались обтянутые кожей черепа засольщиков, и я отчего-то захотел разорвать их и угостить Харона. Пространство завертелось и стремительно куда-то понеслось…
<<<<Проглотить предыдущую часть можно здесь>>>>