В исторической науке присутствуют два основных подхода, что есть народ: националистический и географический, который так же можно назвать - патриотическим. Оба подхода имеют право на существование, но при этом они взаимоисключающие. В современной науке принято, для малых этносов применять националистический подход, а для больших, государствообразующих народов - географический.
Географический взгляд, гласит: что народ (нация) всегда проживал на той территории, где проживает и сейчас, с самого момента своего зарождения - с доисторического времени. Никуда не исчезал и не появлялся из неоткуда. Менялись только его наименования, политическая ситуация, названия государства, страны, порой менялся язык, но сам народ всегда оставался неизменным. К таким большим народам относятся почти все основные нации Европы: немцы, французы, англичане, поляки. И разумеется русский народ. Это классические примеры. Географическая территория занимаемая данными народами настолько большая, что никакие политические или внешние процессы не могли существенно повлиять на формирования народа, так, что бы сделать его иным. Поэтому вполне логично и обосновано, что современные русские, это все тот же народ, который в античности называли скифами и гуннами. В средние века: половцами, норманнами, русами, варягами, мунгалами, тартарами (татарами). В Новое Время: казаками и русскими. Проходили тысячелетия, все менялось, неизменным оставался только сам народ.
Для малых этносов и народов более применим националистический подход, так как на их формирование существенное влияния оказывали различные внешние факторы. Все малые этносы возникли сравнительно недавно. Как правило, не имеют привязки к географии своего проживания. И в большинстве случаев выделились из большого "географического народа" в результате неких социальных или политических процессов, а порой и религиозного противостояния. Часто в исторической традиции данных этносов ссылаться на Исход с одной территории и заселение другой территории. Так, к примеру, почти все малые народы России, это с научной точки зрения - субэтносы большой русской нации, которые были образованы в следствии воздействия, как правило, политических причин.
Например, Поволжские субэтносы русской нации образовались в результате того, что небольшая часть древнего русского народа отказались принять Православное крещение. Русские язычники стали называться чувашами, мордвой, удмуртами, марийцами и многими иными именами и прозвищами. Русские мусульмане получили прозвище - "татары". Это искусственные экзоэтнонимы введенные в научный оборот изначально в академических кругах и как правило весьма условны и объединяющие до нескольких десятков малых этносов, которые зачастую более связаны своими происхождением с основной - большой нацией, нежели между собой.
