Пестель Павел Иванович [24 июня (5 июля) 1793, Москва — 13 (25) июля 1826, казнен в Петербурге], декабрист, полковник, командир Вятского пехотного полка. Участник Отечественной войны 1812 и заграничных походов. Член «Союза спасения» и «Союза благоденствия», организатор Тульчинской управы, основатель и директор Южного общества декабристов. Республиканец. Автор «Русской правды». Арестован (по доносу) 13 декабря 1825. Повешен.
Военная карьера
Отец — крупный чиновник, занимал должности петербургского почт-директора, сибирского генерал-губернатора. По вероисповеданию Пестель был лютеранином. Воспитывался дома, затем в Дрездене и в петербургском пажеском корпусе, получил блестящее и разностороннее образование. В 1811 выпущен из корпуса в лейб-гвардии Литовский полк, участвовал в Отечественной войне 1812. В Бородинском сражении был тяжело ранен, долго лечился от раны и вернулся в армию только в мае 1813, а в августе был назначен адъютантом к генералу П. Х. Витгенштейну, при котором участвовал в заграничных походах 1813-14, был в сражениях при Пирне, Дрездене, Кульме, Лейпциге, имел боевые награды. В качестве поощрения в августе 1814 переведен в лейб-гвардии Кавалергардский полк, но с оставлением при Витгенштейне, который очень ценил способности и деловые качества своего адъютанта. Это определило служебные перемещения Пестеля, сопровождавшего генерала при всех его новых назначениях. С осени 1814 по конец 1815 Пестель находился в Митаве, зимой 1816 вернулся в Петербург, где вместе с несколькими другими будущими декабристами слушал частный курс политических наук у профессора К. Ф. Германа, состоял в масонских ложах «Соединенных друзей» и «Трех добродетелей». К этому же времени относится и вступление Пестеля в «Союз Спасения». Он написал устав Союза, изобиловавший формальной регламентацией (по типу масонской), что вызвало недовольство членов и стало одной из причин преобразования Союза Спасения в Союз Благоденствия.
Лидер Южного общества
В феврале 1818 Витгенштейн был назначен главнокомандующим 2-й армией со штаб-квартирой в Тульчине и забрал с собой любимого адъютанта. Когда началось восстание греческих этеристов. Пестель трижды командировался в Бессарабию для выяснения обстановки; составленные им доклады были представлены Александру I, заслужили высокую оценку и в какой-то степени определили политику России по отношению к Греции. В 1821 Пестель получил в командование Вятский пехотный полк, считавшийся худшим во 2-й армии, и вскоре довел его до образцового состояния. Среди современников Пестель славился блестящими способностями и огромным интеллектом; по отзывам сослуживцев, он мог бы быть министром или командующим армией.
Пестель был одним из организаторов ячейки Союза Благоденствия в Тульчине, а затем, после роспуска Союза на Московском съезде 1821 (Пестель на съезде не был), отказался его признать и стал главным инициатором создания Южного общества. Возглавлял Тульчинскую управу, был членом южной Директории и признанным лидером общества. Пестель являлся сторонником введения в России республики (а не конституционной монархии, к которой склонялись многие из декабристов), по его инициативе несколько заседаний Южного общества было посвящено обсуждению необходимости в ходе революции убийства царя и всей императорской фамилии, чтобы избежать как реставрации, так и гражданской войны с приверженцами царствующего дома. Пестелем был написан конституционный проект «Русская Правда», принятый Южным обществом в качестве программы действий. «Русская Правда» включала такие демократичные меры, как наделение землей освобождаемых крестьян, избирательное право без имущественного ценза. Вместе с тем Пестель считал, что в результате революции власть должна перейти к Временному правительству, наделенному диктаторскими полномочиями без жесткого ограничения срока его действий. Это усугубляло подозрения ряда петербургских декабристов относительно бонапартистских устремлений честолюбивого Пестеля, поэтому лидеры Северного общества не торопились объединиться с Южным. По-видимому, с 1824 Пестель переживал внутренний кризис и терял интерес к деятельности тайного общества. Он был противником немедленного начала вооруженного выступления, на чем настаивал С. И. Муравьев-Апостол.
Пестель принял в тайное общество своего подчиненного капитана Вятского полка А. И. Майбороду, которому доверял. Майборода же 25 ноября 1825 сделал донос, в котором изложил все, что знал о Южном обществе. Пестель был арестован первым из декабристов 13 декабря 1825 в Тульчине и после обыска и допроса 27 декабря был отправлен в Петербург. Приговорен к смертной казни и повешен.