В Европе первые ордена возникли в раннем средневековье, в эпоху первых крестовых походов. Это были кавалерские или рыцарские объединения. Кавалер, или шевалье (от итальянского cavallo - лошадь) - всадник, воин, который мог явиться по призыву своего господина верхом на лошади, с оружием в руках и с пешим оруженосцем впридачу. В Германии он назывался риттер, рейтар (в русском произношении - рыцарь). Объединение таких воинов в определённую структуру, порядок, преследующую свои цели, кроме общих, и называлось орденом (от латинского ordo - порядок). Орден вырабатывал свой знак, который имелся у каждого его члена.
Позже короли стали специально создавать такие ордена, объединяя нужных им людей, поощряя их избранностью. Принадлежность к ордену и знак этой принадлежности становятся особой наградой в феодальном обществе. Постепенно наградой становится уже не особая служба монарху, а именно сам знак.
Россия не участвовала в крестовых походах, не было в ней и рыцарских орденов. Поэтому, когда Пётр I учредил первый российский орден, это был уже только наградной знак. До этого царь награждал своих воинов поместьями, оружием, шубой с собственного плеча или хотя бы золотыми монетами, то есть чем-то материальным, то теперь на первый план выходит почётность самой награды, сам знак милости (хотя в денежном выражении он тоже был достаточно дорог. Для первого российского ордена чрезвычайно важна была его идеологическая нагрузка. Христианская Русь оглядывалась в поисках священных корней. И естественно, первым всплывает в памяти имя Андрея. Он был Первозванным, то есть Иисус его первого позвал в ученики к себе. Он был старшим братом Симона, которого Иисус назовёт Петром(камнем, на котором он выстроит свою церковь, и который станет впоследствии первым папой римским). Старшим братом!
Андрей будет вести свою миссионерскую деятельность в Скифии (Северном Причерноморье) и будет нести слово Божие дальше на Север (по некоторым утверждениям он доходил даже до Новгорода). И хотя первым крестителем земли русской он не был, но был единственным апостолом, ступавшим на эту землю.
Для Петра I очень важно было и то, что Андрей считался покровителем мореходов после того, как он воскресил 40 (39?) утонувших моряков, выброшенных по его просьбе на берег. Для Петра, создающего мощный флот, такой покровитель был просто необходим.
По преданию Андрей был распят в Византии на косом кресте, и этот косой крест становится его символом. Флаг российского флота - косой голубой крест на белом фоне - так и называется андреевским. И этот же крест будет изображён в центре знака первого российского ордена.
Упразднённый после Октябрьской революции, орден Андрея Первозванного восстановлен в 1998 году Указом президента Ельцина как высший орен Российской Федерации
В 1713 году царь Пётр учреждает второй российский орден Великомученицы Екатерины. Специально ( и только) для своей жены Екатерины Алексеевны за её мужественное участие во время беременности в Прутском походе. Но став царицей Екатерина наградила им своих дочерей Анну и Елизавету, а затем закрепилась традиция награждать им женщин за заслуги их мужей, за благотворительность, за просветительскую деятельность. Так же прекратился после 1917 года. Заново учреждён Указом президента Медведева в 2012 году
По традиции человек, отмеченный орденом, именуется кавалером, хотя они уже давно не воины и не всадники. Даже в Советском Союзе орденоносцы часто именовались кавалерами. Помните, был такой роман (и фильм по нему) - "Кавалер Золотой Звезды"?
Но женщины, награждённые женским Орденом, именовались не кавалерами, а кавалерственными дамами.
А вот как именуются нынешние кавалерственные дамы, я не знаю.