Американская агава цветет только раз в жизни. Она живет до пятидесяти и даже до ста лет, и за все это время на ней — ни одного цветочка. И вдруг, как волшебство какое,— она выбросит сразу полтора миллиона цветов.
Двадцатиметровым столбом высится это необыкновенное соцветие. Но вот созрели плоды, появились семена — миллионы семян, и агава гибнет.
Бамбук растет двадцать — тридцать лет, разрастается целой рощей. Потом вся роща враз зацветает и, дав плоды, погибает. Был случай: из Китая в Европу привезли бамбук, он зацвел здесь в один день с оставшейся на родине рощей и в одно время с нею погиб.
Так бывает со многими растениями: поцветут раз в жизни и погибнут. Всю жизнь копят силы для цветения, а когда придет время, все силы отдают в цветы и семена, а сами, истощенные, гибнут. Не то же ли самое с нашими однолетними травами?
Не у всех растений цветение кончается гибелью, но у всех без исключения оно вызывает истощение. На создание цветка, на выработку нектара и пыльцы, на образование плодов и семян растение отдает самые отборные питательные вещества, тратит все накопленные запасы.
Гусиный лук — невзрачная травка на наших полях — много лет набирается сил, растит свою луковичку, выпускает листья и только на девятый год расцветает.
Сосновые и еловые леса имеют особые «семенные» годы, когда они дают изобилие цветов и семян. Истратив запасы, они потом года три подряд цветут еле-еле.
Буковые леса в свои «семенные» годы растут в полтора-два раза медленнее, запасов на зиму в них остается в три - четыре раза меньше, чем обычно, —так истощает их цветение.
И вот, если подсчитать, сколько же сил каждый год на всем земном шаре тратит природа на одно цветение, то невольно подумается: к чему это? Ведь почти каждое цветковое растение может размножаться и без цветения — вегетативно, то есть при помощи корней, усиков, отводков и т. д. Тут растению почти никакого ущерба. Так нет же — цветет!
Мало того. Если широким взглядом охватить весь ход развития растительного мира за миллионы лет, то окажется, что развитие это ведет к увеличению числа цветковых растений.
И здесь мы подходим к одному из замечательных явлений природы.
Климат земли за миллионы лет становится суше. Растениям приходится приспосабливаться к этому. Понятно, что от сухости больше всего достается зародышу растения, нежному зачатку.
У цветковых же растений зачаток находится в плоде, весь окруженный сочными тканями. И там, внутри, заботливо закутанный, снабжаемый лучшими питательными веществами, зачаток развивается, крепнет, набирается сил для самостоятельной жизни.
А когда выйдут семена, они уже смогут перенести многие невзгоды, смогут долго выстоять против сухости и дождаться благоприятных условий для прорастания.
Цветение и плодоношение — это сложнейшее и глубокое по смыслу явление. Оно — результат суровой борьбы за существование.
Самые новейшие формы цветковых растений — это растения с перекрестным опылением.
Через перекрестное опыление одно растение как бы освежает себя соками другого. Потомство перенимает свойства и от отца и от матери, и каждое семечко несет в себе какие-то особенности.
Вы можете от одной яблони целый сад насадить черенками, и весь сад будет точь-в-точь, как яблоня-мать. Вегетативное размножение полностью сохраняет свойства материнского растения. Но если от той же яблони вы вздумаете насадить сад семенами, у вас он весь вырастет разномастным. Много вырастет и уродцев, но зато какая-то часть всходов окажется особенно крепкой, особенно хорошей.
Так и в дикой природе. Через перекрестное опыление идет бесконечное и все новое сочетание разных родительских свойств. И те всходы, у которых это сочетание вышло наилучшим, будут легче отстаивать себя в жестокой борьбе за существование, плохие же всходы погибнут.
Так через цветение, через перекрестное опыление происходит в природе отбор самого стойкого, самого жизнеспособного.