Александра Львовна была 12-м ребенком Льва Толстого. Уже своим появлением на свет она изменила жизнь семьи: 18 июня 1884 г. писатель собирался навсегда покинуть Ясную Поляну, но его остановили начавшиеся у жены роды.
Мать Александры, Софья Андреевна, не баловала девочку вниманием и лаской. После ее появления на свет она признавалась: «В семь часов утра родилась прекрасная девочка с тёмными длинными волосами и большими синими глазами. Пережив столько тяжёлого волнения в эту ночь и измучившись и физически родами, я уже ничего не могла чувствовать к ребёнку. Решив твёрдо невозможность кормить самой, я велела её унести в детскую, с глаз долой, чтоб не терзать своё сердце видом такой раньше желанной и теперь отвергнутой девочки». Отсутствие родительской нежности и заботы компенсировалось повышенным вниманием к ее образованию – для Александры нанимали лучших гувернанток и учителей. Она знала английский, немецкий и французский языки, училась рисованию, музыке и танцам, ездила верхом и каталась на коньках.
В детстве Александра не получала внимания и от отца. Ее сближение с ним началось с 15 лет, когда Александра стала переписывать его рукописи и помогала вести переписку с корреспондентами.
Когда Лев Толстой принял решение уйти из Ясной Поляны, Александра была единственным членом семьи, посвященным в его планы, и целиком поддерживала отца. В ночь с 27 на 28 октября 1910 г. она проводила его, а уже спустя 10 дней присоединилась к нему и оставалась с ним до последних дней.
С началом Первой мировой войны Александра Толстая окончила краткие курсы сестер милосердия и отправилась добровольцем на фронт В 1915 г. Александра в составе отряда Красного Креста боролась с эпидемией тифа в русской армии, создала передвижной госпиталь, организовала школы-столовые для детей беженцев. В конце 1916 г. Толстая попала в госпиталь после отравления во время немецкой газовой атаки. Спустя год она вернулась в Москву в звании полковника, с двумя Георгиевскими медалями.
В первый раз Александру Толстую арестовали летом 1919 г. – причиной стало то, что ее адрес нашли в записях у кого-то из контрреволюционеров. Тогда ее освободили уже через день после ареста и принесли извинения. Весной 1920 г. дочь писателя снова арестовали, обвинив в контрреволюционной деятельности. И хотя никаких доказательств ее вины не было, ее приговорили к 3-м годам заключения в лагере Новоспасского монастыря.
После национализации Ясной Поляны Толстую назначили хранителем музея-усадьбы. Кроме того, она продолжала работать над публикацией творческого наследия отца. Александра Львовна открыла в Ясной Поляне школу, но преподавать в ней по толстовской программе не имела возможности из-за усилившейся антирелигиозной пропаганды.
Так и не найдя своего места в советском государстве, Александра Толстая приняла решение об эмиграции. В 1929 г. она уехала в Японию, затем – в США, и больше никогда не возвращалась на родину. Личная жизнь Толстой не сложилась. Она так и не вышла замуж и не родила детей. По ее словам, «общественная жизнь занимала слишком много времени».
В 1939 г. Александра Львовна основала благотворительную организацию – Толстовский фонд, чтобы помогать в тяжелых ситуациях эмигрантам из России. Под ее руководством были построены детский дом, больница, дом престарелых, церковь, библиотека. Тем временем на родине ее имя оказалось под запретом – там дочь писателя обвиняли в связях с ЦРУ, шпионаже и в измене Родине. Толстовский фонд называли «разбойничьим гнездом». Ее фотографии убрали из всех музейных экспозиций, о ней не упоминалось в публикациях о Толстом.
Ситуация изменилась только в конце 1970-х гг. – тогда Александру Львовну впервые пригласили в Москву, на празднование 150-летия со дня рождения писателя. Но Толстая уже была прикована к постели после инфаркта и не смогла приехать. А спустя год, в сентябре 1979 г. ее не стало.
