В IV веке до н. э ввиду общего ослабления античных государств Средиземноморья наступил пик военной активности кельтов, совершавших сокрушительные набеги на своих ослабевших в результате междоусобиц соседей. Набеги кельтов на греков и римлян были опасным делом, ведь, хотя греки и римляне сильно ослабели, но не были сломлены и хорошо экипированные и вооруженные гоплиты и легионеры могли дать достойный отпор "северным варварам". Каково же было удивление культурных защитников цивилизации, когда их противником оказались не орды полуголых дикарей, а хорошо организованное войско, облаченое к тому же в диковинный доспех - кольчугу, сохранявшую максимальную подвижность воина в бою и в то же время надёжно защищавшую его от любого вида античного оружия.
На все времена.
От всех существующих видов доспехов кольчуга отличается ещё и тем, что ее вид принципиально не менялся с момента возникновения и до сегодняшнего дня. Это рубаха разного размера, сплетенная из металлических колец. Существуют несколько разновидностей кольчуги, из которых наиболее распространены кольчужная рубашка, защищавшая туловище и плечи и производный от нее хауберк - кольчужный балахон, закрывавший все тело воина от макушки до кончиков пальцев ног.
Хауберк господствовал на полях сражений недолго: уже в XIV веке его вытеснил классический рыцарский латный доспех, который, впрочем, использовал кольчужные вставки для защиты подвижных соединений. А древняя кольчужная рубашка, изобретеная в III веке до н. э предками современных славян (достаточно сказать, что слово "кольчуга" - чисто русского происхождения и обозначает оно "кольчатый доспех") продолжала использоваться в войсках вплоть до XIX века. Причина этому была простая: почти всю сознательную историю славян их главным противником являлись кочевые народы, основным преимуществом которых была высокая мобильность, а в длинополом хауберке было и врага не догнать, и самим, если что, от врага не убежать.
Кольчуга была сверхпопулярна на Руси, ведь она хорошо защищала от любого вида оружия, включая огнестрельное (этим качеством кольчуги активно пользовались дуэлянты XVIII - начала ХХ веков, надевая ее под одежду, хотя подобное прямо запрещалось дуэльным кодексом), к тому же она прекрасно сочеталась с любым видом одежды: и с рубахой, и с кафтаном, и с поддоспешником, и с чешуйчатым панцирем, и как открытый доспех, и как скрытая защита. Помимо воинов, кольчуга приглянулась и монахам Русской Православной Церкви, использовавшим ее как аналог вериг.
Изготовление кольчуги.
Такое широкое распространение кольчуги было связанно и с лёгкостью ее изготовления, ведь для этого требовалось всего 3-4 килограмма железа не самого высокого качества, волочильная машина для изготовления проволоки (если её не было, то можно было обойтись и грубой физической силой) и, что самое главное - большой запас терпения, необходимый как при изготовлении колец для кольчуги, так и при их сплетении.
Проволока для кольчуги изготавливалась следующим способом: от большого листа железа отрезалась тонкая полоска, затем подвергавшаяся волочению на специальной машине или вручную. Получившуюся проволоку наматывали на ригель и уже от получившейся спирали отрезали определенного размера куски, из которых клепали или сваривали кольчужные кольца.
В кольчужной рубахе, в зависимости от её размера, было от 28 до 50 тысяч колец. Процесс изготовления кольчуги был трудоёмок: в 1983 году сотрудники Института стали в порядке эксперимента изготовили полный кольчужный доспех времён Ярослава Мудрого, пользуясь технологиями XI века, потратив на это 250 человеко-часов.
Типичными вариантами плетения кольчужного полотна были "4 в 1", при котором одно кольцо соединяется с четырьмя соседними и "6 в 1", когда одно кольцо соединяется с шестью. До 1400 года встречались кольчуги, в которых сварные кольца шли попеременно с рядами клепаных, но позже такая конструкция вышла из употребления как не очень надежная. Кольчужная рубаха плелась вариантом "4 в 1", в то время как более плотное и тяжелое плетение «6 в 1» использовалось для изготовления бармицы - кольчужного назатыльника, защищающего шею и горло. Кроме того, в европейских хрониках упоминается о двойном и тройном плетении кольчуги, но что оно из себя представляло, учёные спорили до сих пор.
Современность.
ХХ век с его развитием технологий не оставил старую верную кольчугу в стороне, находя ей все новые и новые области применения. Так, в 1980 году свет увидела так называемая "противоакулья кольчуга", предназначенная для защиты аквалангиста от атаки акулы, хотя на деле это скорее мера психологической защиты, чем реальное препятствие на пути акульих зубов. В то же время кольчужные фартуки и рукавицы, которые до сих пор используют мясники, являются реальной защитой и никому даже в голову не приходит мысль о замене кольчуги на что-то новое, понимая, что жизнь и здоровье дороже всего. Быть может, дальнейшее развитие науки и техники даст вечно молодой кольчуге новые области применения.