Он рассчитывал добраться туда до зари, покуда хищницы не выплыли на охоту. Ему понадобилось ещё пять ночей, чтобы, слушая болтовню русалок, узнать точное направление. К этому времени дождевая вода стала настолько зелёной и противной, что он пил её зажмурившись и закрыв глаза, точно горькую микстуру.
Папа показал, как его друг пил воду, и Варя с Серёжей скривились, словно сами её выпили.
- Это был смелый и разумный план, и он, вполне возможно, увенчался бы успехом, если бы не одна досадная случайность. Накануне отплытия, когда мой друг укрепил свой плот и заготовил в дорогу сочных креветок, одна из чаек задремала на волнах и была схвачена русалкой. Желая спасти свою жизнь, чайка пообещала рассказать русалкам нечто такое, что было бы им очень интересно, а именно где скрывается тот человек, которого они ищут уже вторую неделю. Получив свободу, чайка открыла тайну местонахождения моего друга, и русалки ринулись к острову. Они стали плавать вокруг него и насмешливо окликать моего друга, так что он, поняв, что прятаться дальше нет смысла, вышел на берег.
- Вот мы и нашли тебя, - смеялись русалки, показывая острые зубы. – Долго же ты морочил нам голову! Каков хитрец, забраться на наш остров, и спрятаться на нём, в то время как мы прочёсываем весь океан в его поисках. Хитро, хитро, ничего не скажешь, да только мы всё равно нашли тебя...
- Очень рад, что избавил вас от стольких хлопот, милые дамы, - ответил мой друг, шутливо кланяясь русалкам. – Признаться, я что-то заскучал и был бы не прочь немного поболтать с такими очаровательными существами.
- Да ты смельчак, - захихикали русалки. – Мы любим таких... Ваш капитан тоже был смельчаком...
От таких слов, признаюсь честно, мой друг пригорюнился, но не подал виду и, улыбнувшись самым любезным образом, ответил:
- Весьма польщён. Буду рад пригласить всех вас сегодня к себе в гости на мой скромный ужин. Приходите сразу после заката, буду рад вас видеть. Стол будет накрыт вон там, за скалами. Уверен, мы чудесно проведём время и мило побеседуем.
- О, - засмеялись русалки, – да ты не просто смельчак, ты настоящий храбрец! Мы принимаем твое предложение и хоть сами не сможем пожаловать в гости, мы пришлём своих слуг и посмотрим, будет ли тебе также смешно, когда солнце скроется за горизонтом...
- С нетерпением буду ждать, - галантно ответил мой друг, чувствуя, как мурашки бегают по его спине. – Хорошего дня.
Ещё раз изыскано поклонившись и не отвечая более на насмешки русалок, он удалился за груду камней и стал обдумывать, что ему следует предпринять.
«Итак, - размышлял он, - если я попытаюсь покинуть скалы этой ночью, когда все русалки знают, где я, это будет равносильно самоубийству. Пока я на земле, они мне не угрожают, но вот кем могут быть их слуги, о которых они говорили, это вопрос... Похоже, меня ждёт беспокойная ночь, и мне нужно отдохнуть и быть готовым к чему угодно...»
Мой друг лёг, закрыл глаза и полностью расслабился.
- И ему не было страшно? – спросила Варя.
- Я спросил его то же самое, - улыбнулся папа, и вот что он ответил: «Понимаешь, дружище, я давно понял, что нет нужды беспокоиться о том, чего ты не в силах изменить. Если бы я нервничал и беспокойно бродил по скалам, слушая ехидные замечания русалок, то к вечеру я был бы совершенно вымотан и едва ли справился с тем испытанием, что уготовила мне та ужасная ночь. Нет, вместо того, чтобы понапрасну тратить свои силы, я лёг, закрыл глаза и представил себе, что я уже нахожусь на соседнем острове в тени пальм у прохладного ручейка и наслаждаюсь спелым кокосом. Таким образом, к неслыханной досаде охрипших русалок, я прекрасно отдохнул и поднялся на ноги готовым к борьбе...»
Хочу заметить, - сказал папа, - что методика моего друга показалась мне настолько простой и здравой, что я сам частенько использую её, и уверяю вас, что она даёт невероятный результат в любой сфере деятельности. Но я отвлекаюсь...
Когда солнце коснулось горизонта и вода и небо сделались красными, мой друг отступил вглубь скал и сжал в руке крепкую дубинку, которую изготовил из обломков досок. Он обратил внимание, что все русалки собрались с одной стороны острова и то и дело уходят под воду. Ему даже показалось, что они протяжно поют под водой, но он не рискнул приблизиться, чтобы удостовериться в этом. Когда солнце полностью исчезло и багровое небо начало темнеть, на противоположный от русалок берег выбрался первый маленький краб и побежал к моему другу. Приблизившись, он больно ущипнул его за ногу своими клешнями, и мой друг вынужден был его раздавить. Но следом за ним из моря показался новый, а затем новый и новый краб, а затем десятки, сотни, тысячи крабов выбрались на берег и двинулись на моего друга. Это и были слуги русалок. Повинуясь голосам своих хозяек, они, точно огромная шуршащая армия, двинулась на моего товарища, пытаясь вытеснить его с острова и загнать в воду, где он стал бы лёгкой добычей русалок. Понятное дело, что мой друг сразу же разгадал этот план и, забравшись на большой валун, что есть силы колотил крабов, которые пытались добраться до него. Каждым ударом он сметал десятки своих врагов, но их место занимали сотни новых. Ночь опустилась на остров и мой друг вынужден был сражаться в темноте, отбиваясь на ощупь. Однако самое страшное его ожидало впереди. В самый разгар сражения из моря появились новые крабы, но на этот раз это были старые, древние крабы-гиганты, чьи панцири по твёрдости не уступали железу, а их клешни достигали метра в длину. Они двинулись на моего друга полукругом, громко щёлкая своими клешнями, и стали оттеснять его к морю. Это был переломный момент битвы. Шаг за шагом, методично и слаженно, точно какие-то жуткие механизмы, они вынуждали моего товарища пятиться к морю, где его ожидали русалки, скаля свои острые зубы в свете поднимающегося месяца. Удары дубинки не приносили большого вреда огромным монстрам. Моему другу лишь удалось сломать одному из крабов клешню, но и его дубинка треснула, и он был вынужден отбросить её и пуститься наутёк, пытаясь выиграть время. Яркий свет месяца помогал ему бежать меж острых скал, но он же помогал и его преследователям. Мелкие крабы проворно мчались по пятам беглеца, а настигнув, подавали клешнями сигнал монстрам, которые вновь брали моего друга в полукольцо и теснили к морю. Трижды моему другу удавалось ускользнуть из окружения, но его силы были на исходе, а крабы словно не чувствовали усталости и продолжали атаковать. Поняв, что дальше убегать бессмысленно, мой друг поднял камень и приготовился дать последний бой, предпочитая умереть на суще, нежели в объятьях русалок. Однако даже в этой тяжёлой ситуации он не терял присутствия духа и именно поэтому смог заметить то, что не видел ранее, когда месяц был ещё низко и не светил в полную силу. У огромных бронированных монстров было слабое место – глаза. Они располагались на тоненьких антеннах по бокам туловища и прятались внутрь в случае опасности. Увидев в этом шанс на спасение, мой друг (многократный чемпион города по метанию снежков) прицелился и первым же камнем подбил глаз одному из крабов. Вторым камнем он попал ему во второй глаз, и ослепший краб беспомощно закрутился на месте, бестолково размахивая своими жуткими клешнями.
- Ага, - воскликнул мой друг, - ну теперь вы у меня попляшете!
Пользуясь тем, что камней у него было предостаточно, а его противники неповоротливы, в течение четверти часа он ослепил трёх больших крабов, и их слаженные ряды расстроились. Уцелевшие крабы теперь поминутно прятали свои глаза под градом камней, которым их осыпал мой товарищ, и от этого их атаки стали медлительными и неловкими. А затем случилось то, что положило битве конец. Ослепшие крабы натолкнулись на своих сородичей и, не видя, кто перед ними, яростно набросились на них. Началась ужасная свалка, в которой все позабыли о существовании моего друга. Большие и маленькие крабы ожесточённо дрались друг с другом. По словам моего друга, это напоминало сражение закованных в доспехи рыцарей и, несмотря на усталость и измождение, он не мог не залюбоваться разворачивающейся в свете луны битвой.
Взбешённые русалки пытались образумить своих слуг и вновь направить на моего друга, но несколько удачно пущенных камней заставило их взвыть и держаться подальше от берега.
С первыми лучами солнца уцелевшие крабы поспешили обратно в море, оставив на острове тысячи павших сородичей, среди которых было четыре гиганта. Это была полная и решительна победа моего друга. К тому же она принесла ему огромное количество вкуснейшего крабового мяса, которым он немедленно и насладился прямо на берегу моря, бросая насмешливые взгляды на разъярённых русалок, чьи лица тоже несли на себе отметины его метких бросков.
- И что же было дальше? - спросил Серёжа. – Он же всё равно не мог выбраться с острова и вода у него закончилась.
- А дальше, друзья мои, - улыбнулся папа, - случилось то, что всегда случается с теми, кто отважен и никогда не падает духом. Как одна неудача притягивает другую, так и одержанная победа ведёт к следующей. Десятки, сотни, тысячи морских чаек закружились над островом, привлечённые огромным количеством крабов, и очень скоро остров походил на айсберг от множества белых птиц, разгуливающих повсюду. Мой друг говорит, что некоторые чайки даже садились ему на голову, и он так устал, что не сгонял их. Пиршество продолжалось весь день и было прервано корабельным гудком, от которого мой друг подскочил, как ужаленный. Тысячи птиц испуганно взметнулись в воздух и закружили над островом, к которому приближался катер. Оказалось, что стаи птиц и белый остров привлекли внимание капитана проходившего мимо корабля. В лучах солнца остров сиял, будто покрытый снегом, и капитану стало любопытно, что привлекло птиц на безымянную скалу. Заметив на острове человека, к нему немедленно выслали катер, и очень скоро мой друг сидел в кают-компании и отвечал на расспросы окруживших его моряков. Само собой разумеется, что они не поверили его рассказам о русалках, решив, что после стольких страданий мой друг немного тронулся умом. Впрочем, он особо и не настаивал на обследовании острова или поимке одной из хищных русалок. По его мнению, несмотря на все неприятности, что он пережил, русалки не заслуживали дурного обращения. Они были и остаются частью нашего общего мира, как акулы или львы, а потому человеку просто следует относиться к ним с осторожностью и уважением, ведь они обитали на этой планете задолго до нашего с вами появления.
Корабль лёг на свой курс и мой друг бросил с кормы прощальный взгляд на свой островок, который сделался для него родным. Солнце ярко искрилось в волнах, а в сиреневой глубине изредка мелькали чьи-то длинные, проворные тени, желавшие убедиться, что люди навсегда покидают их владения.
Папа встал из-за стола и принялся собирать тарелки.
- Ну, как вам история, - спросил он. – Понравилось?
- Да, - ответили ребята. – Только нам теперь немного страшно идти купаться... Вдруг в пруду русалки?
- Даже если они там и есть, - засмеялся папа, - то вам не стоит волноваться. Пресноводные русалки совершенно безобидны и крайне пугливы. Встретить их большая удача, к тому же Варвара так визжит, что могла бы напугать даже морскую хищницу...
- И ничего я не визжу! – надулась Варя. – Просто мальчишки брызгаются!
- Ну хорошо, хорошо, - согласился папа. – Я просто хочу сказать, что на пруду так шумно, что там наверняка никто не живёт, кроме глухих карасей и перепуганных лягушек. Кстати, может нам и правда стоит сходить и искупаться?
- Да, да, идём! – обрадовались ребята.
- Отлично, - сказал папа. – Ты с нами, дорогая?
- Да, - ответила мама. – Только сначала давай-ка я замочу твою рубашку, которую ты перепачкал...
- Но как ты догадалась? - сконфуженно пробормотал папа. – Пятна же не видно!
- Зато на столе лежит целая груда грязных салфеток, - сказала мама, - и вдобавок, мистер, вы засучили только один рукав!
Конец.
