- Давайте, сталось совсем немного, - подбадривал ребят папа. – Мы отлично потрудились, ещё несколько метров и всё.
Ребята устало вздохнули и продолжили очищать старую канаву на краю участка, которая густо заросла камышом и осокой и стала приютом для десятков лягушек и полчищ комаров. Недовольные уборкой лягушки сердито квакали и пускались врассыпную, когда Степашка, деловито бегавший вдоль берега, пытался схватить их зубами. Он был уверен, что выполняет самую важную часть работы - не даёт лягушкам разбежаться из пруда, и относился к ней со всей серьёзностью, так что его пару раз пришлось вынимать из мутной воды...
- Папочка, - спросила Варя, когда последний пучок осоки был срезан, и старая канава превратилась из затхлого болота в миниатюрный прудик, - а почему лягушки прыгают за бабочками?
- Потому что их мучает зависть – буднично ответил папа, протирая очки от грязи. – Когда-то давно все звери умели летать, или, на худой конец, лазить по деревьям. Тоска по тем счастливым временам не даёт лягушкам покоя. Им всё кажется, что они снова парят в небе наравне с ласточками, но, увы – их удел жить в болоте, а потому они пытаются схватить всё, что летает вокруг них.
- И Степашка умел летать? – недоверчиво спросила девочка, глядя на забавного скотч-терьера, который со всей серьёзностью продолжал охранять притихших лягушек.
- Если судить по тому, как часто он спотыкается и падает во время бега, то земля явно не его стихия! – засмеялся папа. – В любом случае его предки точно умели лазить по деревьям. Именно отсюда и возникла неприязнь кошек и собак. Собаки просто разучились делать то, что могут делать кошки и им завидно. Они бы многое отдали, лишь бы суметь вскарабкаться на толстый сук и посидеть там, оглядывая окрестности и облаивая прохожих. Сказать по правде...
Папа огляделся по сторонам и низко наклонился к Вариному уху, так чтобы Степашка не расслышал его слов.
– Сказать по правде, я даже рад что они разучились... Как только представлю, что Степашка сидит на сосне и весь вечер гавкает на ворон, так мне дурно становится. И опять же, мне бы пришлось делать ему будку на крыше, а я побаиваюсь высоты... Нет, пусть уж лучше всё остаётся как есть.
- А люди умели летать? – спросил Серёжа.
- Умели, - задумчиво ответил папа, - но не все, а только дети, которые ещё не пошли в школу. Им даже шили специальные костюмчики, чтобы те не рвались постоянно подмышками и не протирались, когда детишки отдыхали на деревьях. Счастливые были времена!
- Обед готов, – раздалось у них за спиной. – Мойте руки и садитесь за стол. А вы, мистер, - добавила мама, указывая на папу, - извольте полностью переодеться. Это же надо так вымазаться! Даже Стёпа чище...
Стёпа, услышав своё имя и волшебное слово «обед», грозно гавкнул на немного успокоившихся лягушек и поспешил на кухню. Он знал, что во время обеда (если занять правильную позицию) происходят самые настоящие чудеса, и прямо с неба на него могла свалиться котлета, сыр или кусок сосиски.
«Всегда нужно держать всё под контролем, - думал Степашка, забираясь под стол. – Я же сторожевая собака, верно?..»
- Наливайте суп, а я пока отнесу Счастливчику яблок и орехов, - сказала мама. – Только умоляю, ничего на себя не опрокиньте!
- Мы справимся, мама, – сказал Серёжа.
- Да, мамочка, - пискнула Варя. – Мы присмотрим за папой...
- И вовсе не надо за мной присматривать, - нахмурился папа. – Я виртуоз по разливанию супа!
- О, поверь, в этом я не сомневаюсь, – усмехнулась мама. – Одна беда, ты всё время разливаешь его мимо тарелки...
- Это неправда, - возмутился папа. – Просто супы необычайно коварны, я уже говорил вам! Никогда не знаешь, что от них можно ждать. Секунду он спокойно плещется в твоей тарелке, но стоит тебе на мгновенье отвернуться – и он уже на скатерти. Нет, друзья мои, я бы скорее повернулся спиной к рифовому тигру, чем к тарелке с рассольником!
Папа осторожно пододвинул к себе тарелку с супом, подмигнул Варе и начал есть.
- Пап, - спросил Серёжа, спустя несколько минут, - а разве есть рифовые тигры?..
- Разумеется, - ответил папа, отправляя в рот последнюю ложку щей. – Это очень редкие и необычайно коварные морские хищники. Их ещё называют подводными львами. Они размером с крупную овчарку и имеют очень крепкие когти, которыми цепляются за кораллы, когда подбираются к своей жертве. В основном они питаются рыбой и осьминогами, но известны случаи, когда тигры нападали на ныряльщиков за жемчугом и зазевавшихся туристов. Они настолько проворны, что не боятся даже акул, и самое главное, также как и множество подводных обитателей, способны менять свою окраску, притворяясь камнями или обломками кораллов. Единственное, чего не переносят рифовые тигры, это щекотка. Просто поразительно, насколько эти грозные хищники чувствительны к ней. Иногда это доходит до смешного. Одни маленькие сиреневые рыбки с мордочками, похожими на грустных мопсов, буквально терроризируют несчастных тигров, когда выводят своё потомство. Пользуясь своими крошечными размерами, они окружают тигра и одновременно щекочут его с разных сторон. При всём своём проворстве тигр не в состоянии поймать маленьких хулиганов, и ему приходится с хохотом удирать и искать другое место для жилья и охоты.
- А ты сам видел рифового тигра? – спросила Варя.
- Нет, - признался папа, - но его видел один мой очень хороший друг, который постоянно путешествует. Его словам вполне можно верить. Правда, некоторые мои знакомые после его истории о хищных русалках отчего-то стали относиться к его историям скептически, но только не я. Всегда утверждал и продолжаю утверждать, что какими бы невероятными или неправдоподобными ни были ваши приключения, вы должны честно и без утайки поведать обо всех чудесах. Не секрет, что многие путешественники не раз встречали на своём пути нечто такое, что никак не укладывалось в их голове. Боясь насмешек, они стыдливо умалчивали о таких эпизодах или сводили всё к шутке, боясь назвать чудесное – чудом, а волшебное – волшебством. Но мой друг не такой, нет. Он смело рассказывает о русалках, рифовых тиграх, летающих дельфинах и прочих чудесах, которые обязательно попадаются на пути у тех, кто открывает новые горзонты.
Папа настолько воодушевился, что погрузил свой локоть в мясной гуляш и попытался быстро скрыть следы преступления до прихода мамы.
- Никто ничего не видел, - сказал он ребятам, протирая рукав салфетками. – Гуляш оказался в сговоре с супом... И почему я это не предусмотрел?..
- Папочка, - сказала Варя, - а расскажи ту историю про русалок, что рассказывал твой друг?
- Вы уверены? – серьёзным тоном спросил папа. – Просто это история не для маленьких детей, которые боятся темноты...
- Ничего я и не боюсь темноты, - воскликнула Варя. – Это только один раз было!
- Ну ладно, - ответил папа. – Тогда слушайте...
Он отложил салфетки и закатал рукав, так что жирное пятно на его локте практически скрылось из вида.
- Прежде всего я хотел бы сказать, что мой друг вовсе не восторженный мечтатель, которому всюду вечно мерещатся феи и домовые. Напротив, это очень зрелый и уравновешенный человек, который годами развивал в себе эти качества, так как настоящему путешественнику без них никак не обойтись. Он, к примеру, переночевал более чем в 100 домах, в которых, по рассказам соседей, водились привидения и по ночам раздавались зловещие звуки. И что вы думаете? Он обнаружил приведения только в трёх из них, да и то одно из привидений оказалось зайцем. Каждую ночь оно так тряслось от страха, что во всём доме скрипели половицы и люди решили, что там живёт монстр! Мой друг успокоил беднягу и убедил, что тому нечего бояться. Ни волков, ни лисиц, ни тем более охотников в доме нет.
- Но кто же тогда всю ночь ходит по дому, отчего так скрипят половицы? – спросил моего друга заяц.
- Глупыш, - ответил он, - половицы скрипят от того, что ты трясёшься, точно заяц! Вот, послушай, сейчас же всё тихо.
Трусишка прислушался и понял, что всё это время он пугал сам себя. Сгорая от стыда, он поклялся, что такого никогда больше не повторится и с тех пор живёт в лесу, а к дому приходит только иногда в полнолуние и ищет на старых грядках морковь. Словом, мой друг человек отнюдь не впечатлительный, и уж если он говорит, что видел нечто невероятное, то так оно и есть.
Папа невинно посмотрел на маму, которая вернулась на кухню и села напротив.
- Всё нормально? - подозрительно спросила она.
- Да, всё отлично, - пробормотал папа. – Я как раз начал рассказывать одну историю...
Мама скептически покачала головой, но промолчала и принялась за свою порцию картофельного пюре с гуляшом.
- Со слов моего друга, всё произошло настолько внезапно, что когда он открыл глаза, их небольшой корабль уже сильно накренился, и вода заливала его каюту. Однажды он уже пережил ночное кораблекрушение и знал, что нельзя терять ни секунды. Он быстро накинул на себя какую-то одежду, натянул спасжилет и стал пробираться наверх по полузатопленным коридорам. Бушевавший снаружи шторм сделал эту и без того непростую процедуру настоящим испытанием. Корабль вот-вот грозил перевернуться, и другой человек мог бы запаниковать, но мой друг продолжал настойчиво и методично пробиваться на верхнюю палубу и успел как раз вовремя. Часть экипажа уже покинуло судно на спасательной шлюпке, и она качалась на волнах в нескольких десятках метров от траулера. На палубе оставался только капитан и его помощник, не желавшие покидать судно до самого конца.
- Мы бросили за борт несколько спасательных кругов – прокричал на ухо моему другу капитан, потому что ветер заглушал все слова. – Прыгайте и постарайтесь разыскать один из них, а затем плывите к шлюпке. Мы последуем за вами.
Мой друг кивнул, приметил ближайший спасательный круг на гребне волны и бросился в воду. Будучи отличным пловцом, он, несмотря на все усилия шторма, добрался до спасительного островка и уцепился за него. Обернувшись назад, он увидел, как капитан и его помощник борются с волнами, а корабль, перевернувшись вверх килем, стремительно скрывается в морской пучине. Приподнявшись на своём круге, он попытался разглядеть лодку, но её, очевидно, отнесло ветром и он, чтобы не тратить попусту силы, оставил эти попытки и принялся терпеливо ожидать конца бури...
Продолжение следует...
