Всю ночь его швыряло с волны на волну, и он десятки раз оказывался под водой, но каждый раз поднимался на поверхность, перенося все испытания с присущим ему спокойствием. Под утро ему показалось, что он видит силуэт корабля и луч прожектора шарит по воде в поисках выживших, но очередная волна накрыла его, а когда он вновь появился наверху и отдышался, бушующее море было пустынным.
С рассветом волнение не утихло, и ветер бушевал до полудня, и только ближе к закату волнение стало стихать. Новая ночь в открытом море была тихой и ясной. Мой друг, найдя среди волн ещё один спасательный круг и обломки досок, смастерил из них маленький плот, скрепив его лоскутами одежды и, совершенно обессиленный, уснул на нём и проспал до зари.
Он очнулся от ужасной жажды. Всё его лицо горело, а язык сделался сухим и жёстким. Вдобавок ко всему день обещал быть жарким, и мой друг понял, что как бы странно это ни прозвучало, но его ожидала смерть от жажды посреди моря воды. Но он не запаниковал. Он знал, что это никак не могло помочь ему, а потому, смастерив из доски некое подобие весла, он стал грести, ориентируясь по солнцу, в ту сторону, где, по его расчётам, пролегали корабельные маршруты. В полдень, когда жара и жажда стали нестерпимыми, он наткнулся на несколько плавающих в море яблок. По всей видимости, они тоже были жертвами кораблекрушения, и попали сюда из трюма его корабля, когда тот перевернулся. Никогда в жизни ему не доводилось есть таких вкусных яблок как те, что он выловил из воды в открытом море и съел вместе с огрызками и семечками, сидя на плоту под палящим солнцем тропиков. В течение дня он нашёл ещё несколько плодов и сделал небольшой запас, но к вечеру вновь поднялся ветер, и его понесло куда-то в сторону от всех торговых путей.
Он дрейфовал три дня, съедая по два яблока в день, а на третий, чувствуя, что силы окончательно покидают его и голова кружится всё сильней, увидел на горизонте гряду скал и принялся грести в их сторону. Теряя сознание, он выбрался на влажные камни, и, с его слов, скалы показались ему мягче любой перины, когда он растянулся на них и уснул. Однако сон его не был долог...
Среди ночи, мой друг услышал чей-то смех и плеск воды. Решив, что ему это снится, он перевернулся на другой бок, но смех снова донесся до него, и он открыл глаза. Его рот настолько пересох, что он не смог окликнуть смеющихся. Тогда он пополз в ту сторону, не веря своей удаче, полностью уверенный, что встретил людей...
Переползая с валуна на валун, он в конце концов оказался на небольшой скале, с которой открывался вид на большую лагуну, вход в которую перегораживали скалы, и пробраться туда могли лишь отчаянные смельчаки на небольших лодках. К своему изумлению он увидел нескольких русалок, которые лежали на чёрных прибрежных камнях, подставляя свои длинные тела звёздному свету, чтобы приобрести столь популярный у русалок ночной загар.
Как я уже говорил, мой друг не очень впечатлительный человек и, увидев русалок, он решил подобраться к ним ближе, чтобы как следует их рассмотреть и убедиться, что он не стал жертвой галлюцинации или розыгрыша. Медленно переползая от камня к камню, он приблизился к русалкам настолько, что смог услышать то, о чём они говорят. От услышанного у моего друга волосы встали дыбом...
Папа протёр свои очки и продолжил, понизив голос до громкого шёпота.
- Из разговора русалок, мой друг понял, что это хищники, и не просто хищники, а людоеды... Да, да, именно так он и сказал. Он услышал, как русалки обсуждали недавнее кораблекрушение, и с ужасом понял, что несчастному капитану и его помощнику так и не суждено было добраться до шлюпки, а он спасся лишь потому, что русалки потеряли его след. Беспечно нежась в свете звёзд, русалки обсуждали, куда же мог подеваться тот, кто прыгнул в воду первым и как его лучше найти. Они были уверены, что моряк не утонул, и стоит только как следует поискать в округе, как он найдётся...
Папа поёрзал на стуле и заговорил ещё тише.
- Да, друзья мои, это была воистину драматическая ночь для моего друга, но он бы не был настоящим путешественником, если бы позволил страху полностью завладеть им. Узнав, всё что смог, он так же бесшумно отполз обратно и лёг на камни.
«В любом случае, – рассудил он после недолгого раздумья, - на земле мне ничто не угрожает. Я видел, как одна из них забиралась на камень – ей пришлось здорово попотеть, а это значит, мне стоит бояться русалок, только пока я в воде. Что ж, как бы то ни было, прежде всего мне нужно набраться сил, а затем я решу, что мне делать. В конце концов, ещё не было случая, чтобы отважный и рассудительный путешественник не смог бы выбраться из беды, какой бы ужасной она ни казалась поначалу. Завтра я что-нибудь придумаю, а пока – спать...»
Приняв такое здравое решение, мой друг крепко уснул, предварительно спрятав среди камней свой плот, чтобы хищные русалки не смогли разглядеть его со стороны моря.
Утром, почувствовав себя значительно лучше, как заправский Робинзон, он стал исследовать клочок суши, куда его занесла судьба. К его разочарованию остров представлял собой только лишь нагромождение голых скал с укромной лагуной среди них. Единственной хорошей новостью была дождевая вода, в большом количестве скопившаяся в больших углублениях скал. Утолив жажду и умывшись, мой друг окончательно пришёл в себя и стал размышлять, что ему следует предпринять. С одной стороны, логика подсказывала, что ему следует как-то обозначить своё присутствие на этой скале, так как спасательные суда наверняка были где то неподалёку и могли заметить его. С другой стороны, осторожность подсказывала, что тем самым он выдаст своё местоположение русалкам, которые рыщут неподалёку, и эта перспектива не сулила ему ничего хорошего.
«Что если я не всё знаю про них? - размышлял он. – Что если у них есть какой-то способ добраться до меня? Нет, мне не стоит торопиться и подавать сигналы до тех пор, пока я не буду уверен, что их точно заметят. У меня вдоволь воды, а в лагуне, пока все русалки охотятся, я наверняка смогу наловить креветок и мелкой рыбёшки. Да, я так и поступлю. Я проживу здесь тихо и неприметно в течение недели, а когда русалки успокоятся, я сделаю шест из обломков доски, прикреплю на него оранжевый спасательный жилет и точно флаг установлю его на самой высокой скале. Такой сигнал будет видно на многие километры...»
Как оказалось, мой друг поступил очень мудро, не поддавшись искушению немедленно подать сигнал бедствия. Во-первых, как впоследствии выяснилось, поиски происходили совершенно в другом районе, а во-вторых, у русалок действительно были свои секреты, о которых мой друг тогда мог только догадываться...
В тот день ему действительно удалось поймать несколько креветок в лагуне, а ночью он вновь пробрался на берег и спрятался за камнями, чтобы послушать, о чём говорят русалки.
Как и следовало ожидать, они были очень недовольны. Они точно знали, что никакие суда не заходили в их воды, а значит, беглецу некуда было деться. Даже если бы он незаметно от них утонул, его плот остался бы на поверхности, но его нигде не было.
- Нам нужно обследовать Старые рифы, - сказала одна из русалок своих скрипучим голосом, каким они разговаривают меж собой. – Он наверняка укрылся там. Больше ему некуда деться...
- Точно, - отозвалась другая. – Завтра мы всё там исследуем и нужно расспросить больших черепах, может, они видели его.
- Лучше всего расспросить чаек, - сказала третья русалка, - но чайки нас ненавидят, а жаль... Они точно знают, где прячется этот ловкач... Ну ничего, рано или поздно мы доберёмся до него...
Русалки хрипло засмеялись и задремали на камнях, подставляя свои хвосты молодому месяцу.
Целую неделю мой друг прожил на острове. Днём, когда русалки плавали в открытом море, он ловил всякую мелкую живность в лагуне и пил дождевую воду, которая от сильной жары постепенно приобретала противный вкус и зеленоватый оттенок, а ночью пробирался к «пляжу» и слушал, о чём шепчутся его недруги. Увы, его надежды на то, что русалки прекратят поиски, таяли. Более того, он начал понимать, что эта лагуна является их постоянным ночным прибежищем в хорошую погоду, а где-то глубоко под водой в основании скалы существует грот, где живёт вся стая. За долгие часы, проведённые среди камней, он многое узнал об этих странных и по-своему элегантных существах. Он, к примеру, узнал, что они, в отличие от их сестёр - ундин, никогда не заманивают моряков и не поют грустных песен. Эти бесстрашные хищники по большей части питались рыбой, а когда мимо проплывали стада тюленей, то русалки нападали и на них. Их злейшими врагами были чайки, которые криками выдавали их месторасположение, и дельфины, так как они доброжелательно относились к людям. К несчастью для моего друга, ни одной стаи дельфинов не было поблизости, и он был совершенно один в самом логове опасных морских хищниц. Но самое важное, что он узнал из разговора русалок, было то, что, по их словам, совсем недалеко находился ещё один остров, на котором росли пальмы, жили птицы, а значит, была вода. Те дождевые ниши, что он использовал для питья, всё больше и больше протухали от жары, а нового дождя не предвиделось, и очень скоро мой друг снова оказался бы в тяжёлой ситуации. Решение созрело само собой. В одну из ночей мой друг решил тихонько отплыть на своём плоту в сторону песчаного острова, пользуясь тем, что русалки дремлют на пляже...
Продолжение следует...
