В 1885 году Рудольф Дизель открыл свою мастерскую в Париже, чтобы начать разработку двигателя с воспламенением от сжатия. Процесс продлится 13 лет. В 1890-х годах он получил ряд патентов на изобретение эффективного двигателя с медленным горением и воспламенением от сжатия. С 1893 по 1897 год Дизель развивал свои идеи в Maschinenfabrik-Augsburg AG (позже Maschinenfabrik-Augsburg-Nürnberg или MAN). В дополнение к MAN, швейцарские братья Сульцер проявили интерес к разработке Дизеля, купив определенные права на изобретение в 1893 году.
На заводе MAN в Аугсбурге испытания прототипа начались 10 августа 1893 года. Хотя первое испытание двигателя было неудачным, ряд улучшений и последующие доработки дали свой плоды. 17 февраля 1897 года Дизель продемонстрировал двигатель с КПД 26,2% - это было значительное достижение, учитывая, что тогдашний популярный паровой двигатель имел КПД около 10%. Первый дизельный двигатель производства Sulzer был выпущен в июне 1898 года.
Многие инженеры и разработчики присоединились к работе по улучшению дизельного двигателя, созданного Рудольфом Дизелем. Он не всегда мог найти общий язык с другими проектировщиками, разрабатывающими его изобретение. Попытки Дизеля продвинуть на рынок еще не готовый двигатель в конечном итоге привели к нервному срыву. В 1913 году, глубоко обеспокоенный критикой его роли в разработке двигателя, он таинственным образом исчез с корабля во время рейса в Англию, предположительно совершив самоубийство. После того, как срок действия патентов Diesel начал истекать, ряд других компаний взяли его изобретение и начали развивать его дальше.