В эпоху дорогостоящих ускорителей элементарных частиц непрофессионал практически не может принять участие в научных изысканиях. Орнитология, однако, составляет исключение. Британский орнитологический центр с успехом использует энергию неутомимых наблюдателей-любителей и полученные ими данные обрабатывают с помощью компьютеров для создания системы биологического мониторинга, которая должна сигнализировать о нарушениях экологического равновесия в результате загрязнения или уничтожения естественной среды раньше, чем эти нарушения станут очевидными и ликвидировать их окажется уже трудно.
Поскольку в пищевых цепях птицы занимают верхние звенья, они весьма чувствительны к нарушениям среды обитания. Так, например, первым свидетельством опасности, которую представляют хлорорганические пестициды, явилось внезапное уменьшение в 1961 г. численности сапсана в Великобритании и родственных ему хищных птиц в США. Как показали исследования, в тканях этих птиц накапливались соединения, содержавшиеся в организме их жертв. Из-за такого отравления они откладывали яйца с тонкой хрупкой скорлупой.
Центральное место в системе мониторинга занимает крупнейшее в мире собрание отчетов о птичьих гнездах: начиная с 1939 г. в центре накопилось 750 тыс. карточек, присланных орнитологами-любителями, и каждый год их поступает более 30 тыс. Ценность этих отчетов уже доказана рядом исследований. Так, недавно выяснилось, что европейская кукушка, которая, как известно, подкладывает свои яйца в гнезда других видов, теперь предпочитает иные, чем прежде, виды в качестве «приемных родителей».
Любители сообщают также сведения об обнаруженных ими окольцованных птицах, отлавливают и регистрируют птиц в определенных местах. В совокупности такая информация дает возможность установить три показателя, определяющих будущие размеры популяции птиц: производство потомства, выживаемость и исходная численность. Центр планирует разработать компьютерные модели популяций примерно для двух десятков «индикаторных видов», отобранных по их чувствительности к ряду изменений среды.
Эти модели должны позволить распознать любые настораживающие тенденции в развитии популяции, а возможно, и установить пороговые события. В США аналогичный проект обсуждается сейчас в Орнитологической лаборатории Корнеллского университета. Возможно, компьютерные модели могут даже выявить неизвестные пока причины наблюдаемых в настоящее время изменений окружающей среды. Все это дает нам понять что компьютеры основательно заняли важное место в жизни не только научного мира но и обычного человека.