Густой белый дым медленно вытекал из трубы самовара и, лениво поднимаясь вверх, путался в ветвях сосны. Жившие в скворечнике стрижи высовывались наружу и испуганно глядели вниз, пытаясь понять, не случился ли где пожар, но огня не было видно, и они прятались обратно, недоумевая, отчего же тогда кругом столько дыма. Им было невдомёк, что накануне папа забыл убрать ведро с шишками под навес, и они вымокли под ночным ливнем, а теперь не желали гореть и шипели внутри самовара, точно дюжина рассерженных змей.
- Ужин готов, - крикнула из кухни мама. – Как там поживает наш самовар?..
- Превосходно, - бодро рапортовал папа. – Почти готов... Ещё пара минут...
- Это уже десятая «пара минут», о которой я сегодня слышу, - нежно отозвалась мама. – Жду ещё 5 и ставлю чайник. К тому же ещё немного и соседи вызовут пожарных: я даже наш дом с трудом вижу...
Из дыма раздалось нечто похожее на сдавленное тигриное рычание, которое означало, что папа будет сражаться с самоваром до последнего, и ни о какой капитуляции речи идти не может.
- Папочка, давай я помогу, – сказала Варя, появившись за папиной спиной точно привидение.
- Да, пап, давай мы попробуем? – поддержал сестру Серёжа. – А ты пока немного передохни...
- Этот шишки нарочно не желают гореть! – воскликнул папа, нехотя уступая ребятам место. – Очевидно, они мне за что-то мстят. Шишки очень злопамятные...
Ребята хихикнули и приступили к делу. Они быстро вытряхнули на землю тлеющие шишки, бросили вместо них десяток сухих, что лежали под лавкой, добавили кусок смятой газеты, немного подули и вот уже из трубы полетели снопы искр и самовар «запел», готовясь закипеть.
- Что я говорил, - сказал папа, нервно протирая свои очки. – Шишки меня просто ненавидят!
***
За столом было весело. Настолько, что папа дважды смахивал со стола свою чашку с чаем, но она, по счастливой случайности, не разбивалась, и он каждый раз торжествующе восклицал:
- Ага! Видите?! Это всё оттого, что чашки, в отличие от шишек, совершенно не помнят зла! Чудесные создания, просто чудесные! Пожалуй, я выпью ещё одну чашечку...
Папа потянулся за сахаром, но неожиданно его рука застыла на полпути.
- Чуть не забыл! – рассмеялся он и хлопнул себя по лбу. – Сегодня же большой праздник!
- Какой? – живо спросила Варя, пытаясь вспомнить, что это может быть. – Летний новый год?
- Не-е-е, - сказал Серёжа. – Летний новый год в августе...
- Совершенно верно, - согласился папа. – До летнего нового года у нас ещё полно времени, так что мы спокойно успеем нарядить рябину и сделать игрушки... Нет, сегодня мы отмечаем другой, не менее замечательный праздник: день Ночи, как бы странно это не прозвучало.
- День Ночи? – переспросила мама. – Боже, ты не перестаёшь меня удивлять. Как тебе это удаётся?
- Что именно, - учтиво осведомился папа. – Помнить все эти чудесные праздники? Это вовсе не трудно: просто я каждое утро, сразу после зарядки, перелистываю свой ВВК - Вечный Волшебный Календарь, в котором указаны все-все памятные даты, включая День мышиного песнопения, праздник Сухого супа и даже редкое марсианское торжество, отмечаемое раз в 137,5 лет, у которого нет точного названия, и все марсиане зовут его Тот Самый День.
- А что нужно делать в день Ночи? - спросила Варя.
- Ждать наступления ночи и ложиться спать, - ответил папа.
- Как-то не очень-то весело, ты не находишь? - заметила мама.
- И очень даже весело, - обиделся папа. – Просто вы не дослушали. Ложиться спать нужно только понарошку, чтобы перехитрить верных Стражей, а потом нужно вставать и прыгать на кровати как можно выше, а затем делать из одеял и стульев домик и в нём, при свете фонариков, есть сладости.
- Класс! – сказал Серёжа. – Отличный праздник!
- И мне нравится, - закивала Варя. – Мам, а мы будем отмечать день Ночи?
- Э-э-э, - немного растерялась мама, - даже и не знаю что сказать... Я, видите ли, совершенно забыла сегодня утром заглянуть в свой ВВК и слегка не готова...
- Пустяки, - успокоил её папа. – У нас есть пара коробок зефира и немного печенья. Добавим несколько груш, и нам как раз хватит...
- Но... – осторожно сказала мама, - такой ли уж это большой праздник, чтобы скакать ночью по кроватям и есть сладкое, а?..
Ребята с надеждой посмотрели на папу. Тот хитро подмигнул им в ответ, затем поджал губы и холодно ответил маме:
- Суди сама. Я просто расскажу всё, что знаю, и если эта история не покажется тебе замечательной, то, что ж, мы ляжем как обычно и проспим до утра без тревог и радостей. Как Степашка...
Мама попыталась что-то возразить, но папа предостерегающе поднял палец, прося соблюдать тишину, и когда на кухне стало слышно, как тикают маленькие настольные часы, начал свой рассказ.
- Много веков назад, на краю большого острова, омываемого водами холодного океана, жили люди, которые верили, что если они не произнесут вечером одно длинное волшебное заклинание, доставшееся им от их предков, то солнце не взойдёт следующим утром и все они неминуемо погибнут... «Так было и так будет», - любили повторять они. «Мы должны произносить эти слова, а иначе мир погибнет. Мы последние, кто помнит их, и если с нами что-то случится, всех поглотит тьма... Мы – Стражи...» Поэтому каждый вечер, едва солнце скрывалось за изумрудными холмами и тени наполняли долину, все люди выходили на улицу, брались за руки и начинали хором повторять длинное заклинание, причём делали это трижды, и только после этого шли спать, уверенные, что вновь спасли мир. Заклинание было непростым и нередко они сбивались, так что всё приходилось начинать сначала. Бывали случаи, когда они стояли так до двух часов ночи и бормотали заклинание сквозь сон, и всё же всегда завершали его. «Так было и так будет... - шептали они, накрываясь одеялами. – Мы последние. Без нас – тьма...»
Немудрено, что в результате таких ночных бдений они вечно не высыпались, и у них весь день всё валилось из рук. Крыши их домов протекали, поля были возделаны кое-как, и всё хозяйство было в упадке, но люди были горды собой, потому что считали себя избранными.
«Мы – Стражи, - не уставали напоминать себе они целыми днями напролёт. – Пусть мы бедны и в наших домах порой нет еды, но мы спасаем мир от тьмы, и это что-то да значит... Так было и так будет... Мы не должны ничего менять...»
Время шло, и однажды на горизонте показались паруса, и вскоре к берегу причалило пять больших кораблей. Люди в диковинных одеждах сошли с них на землю, и Стражи приняли их как дорогих гостей, ибо такова была их традиция. Они накрыли столы и наполнили кубки сладким цветочным напитком и пировали с пришельцами до самого заката. Однако как только солнце село, все Стражи вскочили из-за стола и встали вкруг, взявшись за руки.
- Что вы делаете? - удивился капитан.
- Мы должны произнести заклинание, а иначе утро никогда не наступит, - ответил вождь. – Лучше не мешайте нам, а не то мы собьёмся, и весь мир погрузится во тьму...
Капитан был умный человек и многое повидал на своём веку, а потому он велел своим матросам не мешать и дать хозяевам исполнять свой странный ритуал. Час шёл за часом, и капитан уже начал засыпать, когда островитяне наконец-то закончили свой ритуал и отправились по домам. Все, кроме вождя, который вновь сел за стол, ибо ему было интересно узнать о пришельцах как можно больше. Тут-то капитан и сказал ему на ухо:
- Не хочу вас расстраивать, любезный, но ваше заклинание больше не имеет смысла...
Вождь усмехнулся, так как не раз слышал нечто подобное от других людей, и с большим достоинством спросил капитана:
- Тогда почему вот уже тысячи тысяч лет солнце неизменно восходит по утрам, хотя каждый вечер огромный синий кит проглатывает его и скрывается вместе с ним на дне Глубокого моря?..
- И почему же? – простодушно поинтересовался капитан. – Расскажите.
- Потому, – сказал вождь, - что наше заклинание будит старого рыбака, который всю ночь забрасывает свою сеть в Глубокое море, пока в них не попадается Синий кит. Тогда он запрягает в свою сеть Чёрного вола, и тот тащит кита на поверхность, где кит раскрывает свою пасть, и солнце вновь появляется на небосводе. Вот почему...
Капитан с трудом сдержал смех, так как был образованным человеком и учился в школе, но ему не хотелось обижать вождя, а потому он ответил следующим образом:
- Всё верно, вождь. – Много веков ваш мудрый и преданный народ спасал этот мир от гибели, пробуждая рыбака, но с недавних пор кое-что изменилось...
- И что же? – снисходительно улыбнулся вождь. – Неужели Синий кит, такой большой, что когда он выныривает из воды, море отступает от берега, а когда вновь погружается, возвращается на своё место, умер и больше не глотает солнце?..
- Нет, - замотал головой капитан. – Синий кит жив и по-прежнему съедает наше солнце. Тут ничего не поменялось...
- Тогда, быть может, Чёрный вол, такой большой, что способен сдвинуть с места всю Землю, захворал и больше не может тащить сеть?..
- Что вы, что вы, - замахал руками капитан. – Чёрный вол превосходно себя чувствует и здоров как... вол!
- Так значит, старый рыбак больше не просыпается каждый вечер и не забрасывает свою сеть в Глубокое море?..
- Конечно, забрасывает, - успокоил вождя капитан. – Ещё как забрасывает! Трудится, не покладая рук...
- Так в чём же дело, - развёл руками вождь. – Почему ты говоришь, что наше заклинание потеряло смысл?
- Потому, что у старого рыбака теперь есть одна вещица, которая позволяет ему просыпаться каждый вечер без вашей помощи... - ответил капитан.
- И что же это? – насторожился вождь.
- Будильник, - сказал капитан.
- Будильник?
- Именно, будильник.
- Но что это? – воскликнул вождь.
- Проще будет показать, чем рассказать, – ответил капитан.
Продолжение следует...