С каждой секундой неприятель приближался. По силуэтам самолетов Валон узнал, что на него шли бипланы «HF-215». Ему было известно, что каждый из них мог нести или четыре пулемета, или две пушки и два пулемета. Отряд противника, несшийся прямо на Валона, сомкнулся теснее. Все девять самолетов врага резко уменьшили скорость.
«Выдерживают, — мелькнуло в голове Валона, — а то бы мы моментально проскочили мимо друг- друга». «Полный газ!» скомандовал он. Эскадрилья Валона рванулась вперед, и строй неприятеля промелькнул мимо. Десятки пулеметов с обеих сторон обдали друг друга свинцовым ливнем. Два самолета противника один за другим камнем ринулись вниз и исчезли в облаках. Но тут же Валон получил донесение командира третьего отряда: «Самолет № 19 сбит». Свирепый противник принял бой. Отряды восемнадцати самолетов обрушились на эскадрилью Валона сзади и сверху.
Повернувшись с турелью лицом к своему летчику, Валон окинул взглядом весь строй своей эскадрильи. Небольшие пушистые клубки дыма окружали его самолеты. «Пушки! — промелькнуло в его сознании. — Да, дело становится серьезным». В крыло одного из его самолетов ударил снаряд пушечного истребителя врага. Крыло надломилось, и машина рухнула вниз.
Половина нападавших истрибителей, резко развернувшись влево, скользнула под хвосты самолетов Валона. Вторая девятка противников, шедшая выше, повторила маневр первой, но развернулась вправо.
Теперь все восемнадцать самолетов вцепились в хвост эскадрильи Валона. В воздухе рвались снаряды. Самолеты окутывались лентами трассирующих пуль. Два самолета Валона пылающими факелами приближались к земле.
«Разомкнуться!» скомандовал по радио Валон. Самолеты его эскадрильи, выполняя команду, стали расходиться от середины в обе стороны. Промежутки между ними увеличились. Шедшие впереди самолеты получили возможность стрелять в эти промежутки. Огонь по врагу сразу усилился.
На трех неприятельских самолетах показались дым и пламя. Через секунду они, словно огромные пылающие метеоры, упали в бездну. Мельком Валон заметил, что часть летчиков выпрыгнула с парашютами. У одного парашют не раскрылся, и он, кувыркаясь, понесся к земле.
От усиленной стрельбы стволы пулеметов Валона накалились. Из них стало вырываться пламя. Но и противник, повидимому, выдыхался. У его пушечных истребителей, вероятно, истощался запас снарядов.
Но враг не прекращал боя. Он.настойчиво наседал на несокрушимый клин Валона, смыкавший ряды, когда какой-нибудь из его самолетов выходил из строя.
Валон знал, что должен пробиться к своим, и он это делал спокойно и мужественно, не обращая внимания на все атаки истребителей противника.
Вот и граница. Отдельные самолеты противника, исчерпав свой огневой запас, уже больше не наседали на эскадрилью Валона. Вот еще один неприятельский истребитель, странно закачавшись, словно в раздумье, упал крылатым факелом.
Неожиданно снизу, из-за облаков, вдруг вырвалась группа маленьких самолетов-истребителей.
«Чьи это?» на секунду задумался Валон. Но тут же узнал по силуэтам свои самолеты. Коренастые большеголовые крепыши с головокружительной скоростью ринулись на противника.
«Блестящая атака!» чуть не крикнул Валон. Неприятельские самолеты бросились врассыпную. Истребители пустились за ними...
Основная трудность заключается лишь в том, чтобы во-время заметить летящего противника и точно знать его местонахождение. Враг должен быть найден и сбит до того, как он сбросит свои смертоносные бомбы. В связи с этим больший успех могут иметь ночные налеты.
Для обнаружения противника ночью применяются прожекторы, обладающие громадной силой света и ярко освещающие ночное небо. Но прожекторы, ищущие противника, сами являются прекрасными ориентирами для вражеских самолетов.
По обе стороны спектра видимого света есть области с длинами волн, не вызывающими зрительного ощущения в человеческом глазу. Это невидимые инфракрасные и ультрафиолетовые лучи. Подобно тому, как обычное зрение ночью заключается в том, что человеческий глаз воспринимает часть лучей прожектора, отраженных от самолета, корабля и т. п., возможно также обнаружить не видимые человеческим глазом лучи, отраженные от тех же предметов.
Человеческий глаз, не чувствительный к этим лучам, должен быть заменен искусственным «глазом», обладающим более «острым» зрением. Ультрафиолетовые лучи практически применялись уже во время империалистической войны. Военные транспорты, пересекавшие океан, опасались зажигать сигнальные огни, и для поддержания кильватерного строя между кораблями был впервые применен невидимый свет.
На корме корабля устанавливалась специальная лампа, излучающая только ультрафиолетовые лучи. На капитанском мостике следующего корабля устанавливался экран того же типа, который применяется в рентгеноскопии. Ультрафиолетовые лучи, падающие на экран, заставляли его светиться зеленоватым светом.