Сквозь стекла герметической кабины Валон увидел, как первые три самолета, оставляя за собою бледнооранжевые полосы выхлопных огней, врезались в темноту. Очередь была за его самолетом.
Рокот могучих моторов усилился. По прекращению легких толчков Валон почувствовал, что машина в воздухе. Всматриваясь в темноту, он скорее угадывал, чем видел, два рядом летящих самолета. Эскадрилья взлетала тройками, через промежутки в одну минуту. Каждые три тройки составляли отряд, каждая тройка — звено.
Валон взялся за регуляторы своей радиостанции, чтобы настроить ее на волну командиров отрядов. Первым долгом нужно было установить связь с командиром первого отряда.
«Орион!.. Орион!.. Орион! Я — Юпитер! Я — Юпитер! Говорите, как меня слышите!»
Привычным ухом Валон уловил далекий ответ:
«Юпитер! Юпитер! Дайте настройку. Слышу слабо».
«Раз-два-три-четыре-пять», медленно начал считать Валон.
«Теперь слышу хорошо. Я — Орион».
Установив связь с командиром первого отряда, Валон таким же образом вызвал командиров второго и третьего отрядов.
П-пах! Взвилась в воздух зеленая ракета, прорезав тьму над аэродромом.
Командир эскадрильи Александр Валон, приняв доклад инженера эскадрильи о готовности к вылету, приказал дать первый сигнал: «Заводить моторы!»
Двадцать восемь двухмоторных цельнометаллических самолетов обращены моторами в сторону аэродромного поля. Им предстоит разбежаться в полной темноте и стремительно взлететь к звездному небу.
Где-то далеко, в нескольких стах километрах, лежит аэродром противника. Это цель. Нельзя зажечь ни одного огня, — быть может, противник здесь, над ними, быть может, он летит совсем близко, возвращаясь после своего разбойничьего налета.
Летчики эскадрильи Валона хорошо знают свой аэродром, знают каждый телеграфный столб, каждый дом в окрестности. Они уверенно поведут свои машины и в темноте.
П-пах! Это вторая ракета.
Под ним промелькнул световой ориентир, приветливо помигал ему вслед и скрылся в темноте. Взглянув на компас, командир эскадрильи определил, что самолет идет точно по заданному курсу.
— Все в порядке, — сказал Валон, улыбнувшись,— теперь послушаем Федю.
Настроившись на волну радиостанции сына, он прислушался.
Внезапно послышался знакомый голос Федора Валона. Он передавал командиру воздушной дивизии Струкову следующее донесение:
«...Преследую противника силой эскадрильи... У Валлиды прожекторы...»
Александр Валон взглянул на карту, закрепленную перед ним на наклонном подвижном столике, и нашел Валлиду. Он поставил цветным карандашом у города знак прожектора.
«Это важно, — подумал Валон, — Валлида на моем маршруте. Надо обойти этот пункт. Но как это сделать?»
В сплошной темноте, когда не видно ни огней ни городов, ни селений, авиация ходит только по приборам. От светящегося ориентира летчик ложится на курс по компасу и дальше идет по прямой. Пройденное расстояние он знает по часам и указателю скорости. Зная направление по компасу и вычислив сколько времени самолет шел с известной скоростью можно, помножив скорость в километрах на время высчитать пройденное расстояние. А зная расстояние, можно по карте определить, где в данное время находится самолет.
Но каждое, даже небольшое отклонение от курса опасно, потому что без ориентиров легко сбиться с пути.
Валон задумался: «Сворачивать или набирать высоту? Но это зависит от того, какие там прожек торы. Если крупные, то все равно осветят и не большой высоте. С другой стороны, Валлида — городок небольшой, вряд ли там поставят крупные прожекторы. Да, лучше пройти на высоте, чем рисковать обходом».
Валон настроил радиостанцию на волну командиров отрядов:
"Набрать высоту 8000" .
"Подходим к Валлиде", подумал Александр Валон, глядя вперед, где летело головное звено эскадрильи.
Впереди вспыхнул прожектор, скользнул по небу и остановился. Три ярко освещенных самолета оказались в луче. Появился второй луч и скрестился с первым.
"Сильные прожекторы! - отметил Валон. - На восьми тысячах метров - и такие яркие лучи. Надо лезть выше!"
Он немедленно скомандовал по радио:
"высота 9000. Первое звено со снижением!"
Сверкнули первые разрывы снарядов. Впереди идущие самолеты окутались дымом и пламенем. Огненные снопы снарядов рвались одновременно и в лучах прожекторов и вне их.
"Не лучше ли обойти Валлиду? - подумал Валон. - Но ведь справа и слева тоже могут быть прожекторы и зенитная артиллерия. Начнешь метаться, собьешь с курса. Эскадрилья расстянута почти на 30 киллометров. Её трудно повернуть и снова положить на курс. Нет, лучше проскочить на большой скорости. Ведь должен же быть предел досягаемости прожекторов. Не больше же он 9000 метров".
Но что это? Правая машина резко скользнула на крыло и исчезла в темноте. Миг - и гигантская вспышка пламени прорезла небо.
"Сбили!" с болью подумал Валон.
Он перевел взгляд на альтиметр. Стрелка медленно подползала к 9000 метров. Третий луч прожектора скользнул по крылу его собственного самолёта.