Значение скромного, на первый взгляд, дела, начатого сёстрами Гнесиными, можно яснее осознать, если вспомнить состояние музыкального образования и просвещения в России, и в частности в Москве, в последние десятилетия XIX века.
В 1859 году в Петербурге было основано Русское музыкальное общество, получившее название "Императорского" в 1869 году. Оно получало благотворительно-попечительскую поддержку со стороны императорского двора.
Это и положило начало профессиональному музыкальному образованию в России. Общество имело в своем ведении созданные им первые две консерватории - в Петербурге (открыта в 1862 году благодаря усилиям А.Г.Рубинштейна) и в Москве (открыта в 1866 году Н.Г.Рубинштейном), а также более десяти музыкальных школ, классов и усилию в разных городах России. Так, при отделениях Общества в 1883 году возникли музыкальные училища в Киеве и Харькове, а в 1897 году - в Одессе.
Кроме того, в Москве в 1880 году было создано Филармоническое общество. При нем в 1883 году было открыто Музыкально-драматическое училище, в котором обучалось до семисот человек. Московская консерватория и Филармоническое училище были учебными заведениями, где можно было получить полное профессиональное образование и, по окончании полного курса, диплом свободного художника.
Но, конечно, всех желающих заниматься музыкой в Москве эти два учебных заведения удовлетворить не могли.
Стараниями передовых музыкальных деятелей России, энтузиастов просветительства основывались народные консерватории (в Москве она была создана в 1906 году), открывались и частные музыкальные учебные заведения: А.Линберг и В.Масловой, В.Зограф-Плаксиной и сестер Гнесиных - в Москве, П.Столярского - в Одессе, Н.Лысенко - в Киеве, Густава Нейгауза - в Елисаветграде Херсонской губернии (ныне Кировоград) и многие другие.
Интересно, что все основатели вновь открывающихся в Москве музыкальных школ были учениками В.И.Сафонова (известного пианиста, профессора Московской консерватории и её директора) и находились под огромным влиянием его педагогики. Он был горячо увлечен своим делом, требователен к себе, строг и взыскателен к ученикам, занятиям. с которыми отдавал себя целиком.
Собираясь создать собственное учебное заведение, сестры Гнесины, конечно, прежде всего обратились за советом к своему учителю.
Сафонов не только одобрил эту идею, но и постоянно присылал учеников для занятий в Училище Гнесиных, консультировал и внимательно следил за работой молодого учебного заведения.
Решение Гнесиных открыть училище нашло горячую поддержку и у других музыкальных деятелей.
Вновь организованное училище сестер Гнесиных предназначалось и для детей, и для взрослых. Оно отличалось демократичностью. В первые годы существования училища единственными педагогами в нём были сёстры Евгения, Елена и Мария Гнесины. С ростом количества учеников появлялись новые преподаватели. С 1900 года у училища появился и новый адрес: Собачья площадка, 5 (дом Полетаевой), где поселилась и семья Гнесиных.
В 1900 году вести классы гармонии и энциклопедии приглашается только что окончивший Московскую консерваторию Р.М. Глиэр. В 1901 году в педагогический коллектив училища включается четвертая сестра, Елизавета Фабиановна Гнесина - скрипачка, окончившая Московскую консерваторию, класс И.В.Гржимали. Так учреждается новый класс - класс скрипки.
В том же 1901 году училище выпустило своих первых учеников. Среди окончивших была младшая сестра, Ольга Фабиановна Гнесина, занимавшаяся по классу фортепиано у Елены Фабиановны. Она также вошла в число преподавателей училища.
Вскоре в коллективе появляется известный виолончелист М.Е.Букиник, а с его приходом - класс виолончели.
Учебный план училища не был разработан заранее во всех деталях.
Первоначально строгой группировки и распределения предметов по курсам не было. Вместе с ростом числа учащихся, с необходимостью дать им серьезное музыкальное образование начались поиски наиболее эффективных форм работы, организовывались те или иные классы - теоретические, ансамблевые, хоровые.
С самого начала работы училища его руководители уделяли большое внимание преподаванию теоретических предметов, следуя принципам работы консерваторий. Серьезно и интересно велись элементарная теория музыки (Евгения Фабиановна Савина-Гнесина), сольфеджио (Елизавета Фабиановна Гнесина-Витачек), гармония и энциклопедия (Глиэр и Гречанинов).
Следуя педагогическим принципам и методам Сафонова, придававшего больше значение хоровому пению, Гнесины много внимания уделяют занятиям в хоре (они были обязательными) как важному средству музыкального воспитания.
В 1903 году, впервые в Москве, Евгенией Фабиановной был организован детский хор, бессменным руководителем которого она оставалась до последних дней жизни. Елена Фабиановна вела женский хор, в 1905 году преобразованный в смешанный. Он состоял из учащихся разных специальностей - пианистов, скрипачей, виолончелистов, являясь своего рода "лабораторией музыкального развития". А Елизавета Фабиановна организовала класс камерного ансамбля.