Над степью поднималось горячее летнее солнце и в танке становилось душно. Механик – водитель Павлов открыл крышку люка и с удовольствием вдохнул свежий утренний воздух. В их полку действовал приказ: боевые машины без присмотра не оставлять. И хотя бы одному члену экипажа находиться постоянно рядом. Все знали, что наступившее недавно затишье ‐ это временное явление. После Сталинграда немец успел зализать раны и теперь был готов к новой решительной битве. Поэтому к технике относились с еще большей бережливостью, понимая, что от ее исправности в сражении будет многое зависеть.
Старшина Дмитрий Павлов на фронте был давно, практически с первых дней войны. Он сел за рычаги Т-28 еще в июне 1941 года и с тех пор продолжал службу механиком ‐ водителем. Правда за три года войны ему пришлось сменить уже несколько танков. Первый из них, старенький Т-28, был подбит в первом же бою. Правда немец промахнулся и всего лишь лишил его хода, попав прямо в гусеницу. Никто из членов экипажа не пострадал, но машину пришлось покинуть.
После того случая Дмитрий на время стал пехотинцем. Новый танк не давали, да и времени на это не было. Наша армия в основном отступала. К октябрю 1941 года экипаж Павлова отправили на переобучение, и к декабрю они получили новенький блестящий КВ-1. Но и на этом танке долго провоевать старшине не пришлось. Буквально через неделю машина была повреждена во время налета вражеских штурмовиков. В этот раз танкистов отправлять в пехоту не стали, и они просто дожидались нового танка в тылу. Но в суматохе битвы за Москву про них то ли забыли, то ли просто поберегли людей. С танками произошла серьезная задержка и лишь весной 1942 года экипаж Павлова пересел в новую машину Т-34. Получается, что всю зиму они толком и не воевали.
Потом был Харьковский котел, из которого почти никто не вернулся. Но Дмитрий не просто уцелел, но и сохранил невредимым танк, который не получил ни одного повреждения. Бывают же удивительные вещи на войне!
– Старшина, ночью слышал, что-нибудь? – к Т-34 подошел командир, капитан Литвинов. Это был опытный и строгий танкист. Его боевой путь начался еще в Финскую войну. Капитан был убежденным коммунистом. Не жалел ни себя, ни подчиненных и вообще войну считал делом своей жизни. Ходили слухи, что во время Сталинградской битвы он расстрелял своего стрелка‐радиста за то, что тот пытался покинуть подбитую машину. В общем Литвинов был очень суров, и многие в полку его откровенно побаивались.
– Никак нет, товарищ капитан. Все было тихо, я не спал всю ночь и ничего не слышал, кроме птичек, – Павлов широко улыбнулся, но капитан его попытку пошутить не оценил и строго сказал:
– Машину не покидать, смотреть в оба. Через час тебя меняет Ивлев.
– Так точно! – старшина вытянулся по стойке смирно и отдал честь.
На самом деле ночью Дмитрий немного спал. Он поэтому и забрался в танк, хотя это было не обязательно. Долгие дни бездействия сильно выматывали и ему очень хотелось хоть час спокойно поспать. Он был уверен, что услышит сквозь сон любой шорох и тут же сумеет подать сигнал тревоги. Павлов еще не знал, что в соседней роте этой ночью немецкие разведчики похитили одного такого товарища, который тоже решил поспать незаметно во время охранения танка.
Капитан ушел в штаб роты, а старшина задумался. – Когда же наступление? Уже нет сил ждать. Эта неизвестность – самое худшее, что может быть. Разведка доносила, что фашист сконцентрировал на их участке фронта, большие силы. Дмитрий слышал, что у немца появился новый танк, который бьет наши Т-34 с первого выстрела. Так получалось, что со времен харьковского котла старшина участвовал во многих боях – один Сталинград чего стоит, но его танк больше ни разу не пострадал. Тут сказался и опыт механика-водителя, и доля везения, конечно присутствовала.
На счету их экипажа было уже более десятка единиц уничтоженной техники противника. И немногие из них смогли оказать достойное сопротивление экипажу капитана Литвинова. Поэтому Дмитрию было очень интересно посмотреть на новый немецкий танк в бою. Неужели он и правда так хорош, как говорят? Старшина усмехнулся, сел рядом с боевой машиной и закрыл глаза. – И не таких видали. Мы уже не раз пуганые. Нас уже ничем не удивишь.
Над Прохоровкой светило яркое июльское солнце. Советские танки стояли ровными рядами и ждали своего часа. А где-то неподалеку уже заводили свои машины немцы, чтобы сойтись с нашими в непримиримой битве на полное уничтожение.