Сон является одной из основных потребностей человеческого организма, столь же необходимой, как и питание. Известно, что при более или менее продолжительном лишении пищи человек умирает "голодной смертью ". То же самое происходит с ним и при лишении сна, причем в этом случае смерть наступает через более короткий промежуток времени.
Наблюдения и опыты показали, что даже кратковременное лишение сна нарушает нервно-психическую жизнь человека гораздо сильнее, чем воздержание от пищи. Так, например, откладывание наступления сна на три часа вызывает ослабление памяти (на 50%) и понижение остроты и точности восприятия. Особенно заметно это у детей.
Что же такое сон, в чем его сущность и причины, почему он необходим для человека? Чтобы лучше понять это, нужно вспомнить, что повседневная жизнь человека состоит из работы и отдыха. А во время работы как физической (мышечной), так и умственной (мозговой) происходит затрата энергии. Энергия эта образуется из питательных веществ: белков, жиров, углеводов и различных соединений этих веществ с другими. Главным источником образования энергии служат углеводы.
В результате использования энергии в организме происходит распад питательных веществ, в особенности углеводов (сахаристых веществ), и образование продуктов распада, как, например, молочной кислоты, углекислоты и других, которые уже не могут служить материалом для образования энергии. В работающем органе (мышцы, мозг) происходит накопление продуктов распада, и они, как шлак, засоряют работающий орган, понижают его работоспособность, вызывают утомление и, в конце концов, приводят почти к полной неспособности человека что-нибудь делать и соображать.
Нетрудно сделать вывод, что утомление и сон явления родственные, нормальный сон — следствие утомления, и во время сна происходит ликвидация утомления, восстановление работоспособности утомленного органа или всего организма.
Принято думать, что для ликвидации утомления и, следовательно, для восстановления работоспособности — нужно отдыхать. Но что значит "отдыхать"? Под словом "отдых" обычно подразумевается прекращение работы. Но настоящим, полным отдыхом, когда происходит восстановление физической и умственной работоспособности, является нормальный сон. Это период полного покоя, когда не только прекращается деятельность большинства мышц и коры полушарий мозга и прекращается образование продуктов распада, но происходит и процесс окисления накопившихся в организме продуктов распада, ликвидации их.
Существует определенная связь между продолжительностью сна и возрастом человека. Так, новорождённый ребенок в первое время после рождения спит около 20 часов в сутки, с небольшими перерывами. По мере того как ребенок становится старше, продолжительность сна уменьшается: в возрасте от 1 года до 3-х лет ребенок нормально спит 14- 15 часов в сутки, от 4 до 7 лет - 11- 12 часов, от 7 до 10 лет - 10- 11 часов, от 10 до 14 лет - 9- 10 часов. Учитывая большую учебную работу старшеклассников, желательно, чтобы по воскресеньям и в дни каникул они могли бы спать лишние час-два, - это принесет им только пользу.
Ежедневный сон соответствующей продолжительности для каждого периода возраста и, соответствующая возрасту рабочая нагрузка совершенно необходимы для предупреждения развития нервных расстройств.
Что же такое нормальный сон и как его организовать, чтобы ребенок вполне отдохнул и восстановил свою работоспособность? Прежде всего, сон должен быть достаточно продолжительным в соответствии с возрастом, как уже было сказано выше, начинаться и кончаться всегда в одно и то же определенное время. Но одного этого недостаточно. Так как для ликвидации продуктов распада, накопившихся в организме, и для восстановления некоторых из них (молочная кислота) опять в полноценный источник энергии, нужен чистый воздух, богатый кислородом.
На детей такие неблагоприятные условия сна, как душный, спертый, испорченный воздух, действуют еще вреднее, так как организм ребенка и, в частности, его нервная система более нежны, чем у взрослого, и поэтому более чувствительны к отравляющему действию испорченного воздуха. В таких условиях не может быть полного прекращения работы мозга и даже мышц. Человек не восстанавливает своей работоспособности. Он просыпается с тяжелой головой, с чувством общей разбитости, с нежеланием работать.
Кроме этого, для нормального сна необходимо, чтобы было тихо и не было яркого света, падающего на глаза ребенка, то-есть чтобы не было раздражений органов чувств, вызывающих процессы возбуждения в мозгу. И, наконец, очень важно, чтобы человек ложился спать со спокойным состоянием нервной системы. Это особенно относится к детям, которые легко возбуждаются от всякой интересной деятельности, от прочитанной книги, от выслушанной сказки и не скоро успокаиваются. Здоровый человек, спящий в нормальных условиях, не видит или почти не видит снов.