Погода резко испортилась. Ветер зашумел в зеленой листве, качая кроны вековых дубов. Эльфийка по имени Метилана закончила сбор трав. Плетеная корзина оказалась переполненной различными настоями. Единственная девушка из эльфийского племени с редким даром целительства.
Она поправила корзину на руке и прошествовала вглубь леса. В поселение, обратно домой. Ступая по мокрой от дождя траве, она шла легонько и невесомо. Замковый комплекс приближался, и она почти дошла.
— Вот ты где! — произнес мужчина. — Тебя обыскались уже.
— Ты меня напугал, — укорила его Метилана. — Я ходила за травами.
Мужчина совсем не по-аристократически фыркнул. Черные длинные волосы, заплетенные в косы, лежали на его плечах. Он выглядел изможденным. Кожа посерела. Красная рубашка с камзолом висели на нем мешковиной.
— Глава рода требует, что ты посетила его, — сказал он.
— Хорошо, — согласилась девушка. — Я схожу к нему, Итолос. Но позже.
— Нужно идти сейчас, — проговорил мужчина, хватая её за ладонь. — Это срочно! — он снял корзинку с её руки. — Я отнесу травы в твой дом. Иди.
Метилана вырвалась. Итолос никогда не отличался дружелюбием или хотя бы пониманием по отношению к другим эльфам. Он всегда обходился с ней грубо и топорно, не подозревая, что твориться у главы рода.
Девушка, как заколдованная, медленно подходила к замковым сооружениям. Глава рода находился в одном из центральных замков, к нему вели особые ворота. Метилана множество раз проходила через них и каждый раз будто готовилась упасть ниже, чем есть на самом деле.
В поселении ходили слухи, что за возможность исцелять она платила главе рода Темных эльфов телом. В какой-то мере слухи были правдой. Она прошла кованые ворота с украшениями из металлических роз и очутилась в темном переходе. После дневного света ей понадобилось несколько долгих секунд, чтобы привыкнуть к темноте. Шаги утопали в мягком ворсе ковра. Она намеренно теряла время, оттягивая неизбежную встречу.
Собравшись с духом, она преодолела коридор, несколько раз повернула. Самая обыкновенная деревянная дверь отделяла её от главы рода. Она занесла руку и постучала.
— Войдите, — раздалось следом.
Метилана потянула дверь на себя. Глава рода предстал перед ней в отделанном серебром камзоле, в простой рубашке и самых обычных черных штанах. И только землистый цвет лица выдавал его болезнь. Его пагубную привычку подчиняться страстям, не свойственным эльфам априори. На круглом столике покоилась початая бутылка красного вина и пара бокалов.
Девушка не решалась подходить ближе к нему. Она с осторожностью прикрыла за собой дверь и осталась стоять на месте. Мужчина не спешил начинать разговор, мучая Метилану неизвестностью. Не выдержала молчания она первая.
— Вы хотели меня видеть? — спросила девушка.
— Да, — Куртараа всегда начинал обманчиво тихим голосом. — Сколько раз я говорил тебе не отходить далеко от селения?! — он закричал, срывая голос. — Мы должны беречь наш секрет. А, если тебя увидит кто-то из Светлых, наш секрет обречен.
— Я собирала травы, — оправдывалась Метилана. — Я собирала травы, чтобы побороть болезнь, которая поразила селение. — Девушка перевела дыхание, высказывая горькую правду: — Ваши поданные гибнут, Куртараа.
— Замолчи! — взревел мужчина. — И без тебя знаю.
Девушка сделала шаг назад, чтобы в случае обстоятельств убежать. Глава рода уловил её манипуляции. Он сократил разделяющее их расстояние, коршуном нависая над ней. Метилана выдержала его взгляд с достоинством. Игра в гляделки что-то вроде своеобразной проверки. Куртараа погладил девушку по щеке, она содрогнулась от его прикосновения.
