Активные галактики излучают в миллион раз больше энергии, чем обычные галактики.
По наблюдениям объекта Центавр А изучается происхождение их излучения.
Активные галактики относятся к числу самых больших и удивительных из всех объектов, наблюдавшихся во Вселенной. Число активных галактик составляет лишь несколько процентов общего числа известных галактик, но они могут испускать в широких диапазонах электромагнитного спектра в миллион раз больше энергии, чем обычные галактики. Активная галактика излучает во всех областях электромагнитного спектра: от гамма-лучей до радиоволн. В последнее время большое число наблюдений этих объектов выполнено в радиодиапазоне, в котором активная галактика может излучать в 100000 раз сильнее, чем обычная галактика.
Ближайшая к нам активная галактика — Центавр А — находится на расстоянии 15 млн. световых лет. Линейные размеры видимой галактики составляют несколько десятков тысяч световых лет. Под углом к центральной плоскости видимой галактики простирается область радиоизлучения (радио область), размеры которой от одного конца до другого около 3 млн. световых лет. Если бы радио область Центавра А была видимой, то на земном небе она была бы в 20 раз больше Луны.
Каково происхождение и источники энергии гигантской радио области активной галактики, такой, как Центавр А?
Благодаря объединению данных наблюдений в рентгеновском, радио- и оптическом диапазонах астрономы уже немало узнали о строении источника Центавр А. Вещество, образующее радио область, исторгается источником в центре галактики подобно струе воды из шланга. Из центрального источника выбрасывается испускающий радиоволны узкий пучок плазмы (сильно ионизованного газа, состоящего в основном из электронов, движущихся со скоростями, близкими к скорости света, и возможно, протонов, а также пронизанного магнитными полями). Удаляясь от центра галактики, электроны излучают в широком диапазоне частот. При этом они теряют энергию и их движение быстро затормозилось бы, если бы они непрерывно не получали энергию. На своем пути от центрального источника пучок проходит через три радио области, выстроившиеся одна за другой в порядке увеличения размеров. Средняя область совпадает с системой оптических волокон — узких протяженных образований, излучающих в видимой области спектра. Недавно было показано, что эти волокна являются областями звездообразования.
Хотя за последнее десятилетие удалось многое узнать об активных галактиках, некоторые из их важнейших свойств до сих пор не объяснены. Природа источника, разгоняющего плазменный пучок, точно не известна, а о деталях механизма его действия приходится только гадать. К тому же предложено несколько возможных объяснений того, как ускоряются электроны в пучке на пути от галактического ядра. Современный уровень знаний в этой области не позволяет найти правильное объяснение. Не известно также, как радио- и оптический компоненты галактики взаимодействуют в области звездообразования. Недавние наблюдения Центавр А в рентгеновском и радиодиапазонах значительно расширили объем наших знаний о явлениях, происходящих в этой активной галактике. С одной стороны, новые данные позволяют лучше понять этот источник, с другой — были обнаружены физические процессы, столь грандиозные и мощные, что теперь эта активная галактика стала казаться еще более необычной и удивительной.
Центравр А, связанный с оптической галактикой NGC 5128, является самым мощным радиоисточником в созвездии Центавра (поэтому он и обозначен буквой А). В северном полушарии это созвездие видно в самой южной части неба, а на широте Австралии оно сверкает прямо над головой. В шт. Нью-Мексико, где были выполнены многие из недавних наблюдений с помощью Большой антенны решетки Национальной радиоастрономической обсерватории, галактика поднимается над горизонтом лишь на несколько часов в сутки, причем ее максимальная высота едва достигает 14 градусов.
Центавр А — один из сильнейших радиоисточников на небе.
Высокая мощность излучения и близость к нашей Галактике позволяют наблюдать такие процессы и детали его структуры, которые, может быть, типичны для всех активных галактик, но не поддаются обнаружению из-за их удаленности. Вот почему в последние несколько лет Центавр А находится в центре внимания астрономов. Помимо Большой антенной решетки он изучался с помощью многих чувствительных приемников космического излучения, в том числе на 4-метровом телескопе Межамериканской обсерватории Серро- Тололо (Чили), Англо-австралийском радиотелескопе в Сайдинг-Спринг (Австралия) и с борта рентгеновского спутника-обсерватории «Эйнштейн».
Продолжение ЗДЕСЬ.